Lors de son approche la plus proche de Mars le 3 octobre 2025, 3I/ATLAS se trouvait à 30 millions de kilomètres de l’ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de l’ESA.
TGO a capturé les nouvelles images de 3I/ATLAS avec son système d’imagerie couleur et stéréo de surface (CaSSIS).
« Il s’agissait d’une observation très difficile pour l’instrument », a déclaré le Dr Nick Thomas, chercheur principal de l’instrument CaSSIS à l’ESA.
« 3I/ATLAS est le point blanc légèrement flou qui se déplace vers le bas près du centre des images. »
« Ce point est le centre de la comète, comprenant son noyau glacé et rocheux et sa coma environnante. »
« CaSSIS ne pouvait pas distinguer le noyau de la coma, car 3I/ATLAS était trop loin. »
« La résolution angulaire de la caméra CaSSIS est de 11,36 microradians (équivalent à 2,34 secondes d’arc) par pixel », a déclaré le professeur Avi Loeb de l’Université Harvard.
« À la distance la plus courte de 3I/ATLAS, soit environ 30 millions de km, cette résolution se traduit par 340 km. »
« Cette taille de pixel est 1 à 2 ordres de grandeur plus grande que le diamètre attendu du noyau de 3I/ATLAS, qui se situe entre une valeur minimale de 5 km et la valeur maximale de 46 km. »
« Une partie de cette extension est visible dans les images CaSSIS », a-t-il déclaré.
« Le passage de 3I/ATLAS au-dessus du ciel martien est observé par les orbiteurs de Mars dans une direction presque perpendiculaire à l’axe 3I/ATLAS-Soleil, permettant une vue latérale de l’échelle de l’extension de la lueur autour de 3I/ATLAS. »
« La largeur de la lueur brillante autour de 3I/ATLAS dans l’image CaSSIS est environ deux fois le diamètre des étoiles brillantes qui servent de sources ponctuelles d’arrière-plan dans la même image. »
« Cette étendue correspond à une échelle de 680 km, un ordre de grandeur inférieur à la largeur affichée sur l’image de Hubble. »
« Il est donc évident que CaSSIS ne peut détecter que la région la plus brillante autour du noyau de 3I/ATLAS, tout en manquant l’enveloppe de luminosité de surface inférieure qui est apparente dans l’image de Hubble. »
« Bien que nos orbiteurs martiens continuent d’apporter des contributions impressionnantes à la science martienne, il est toujours très excitant de les voir réagir à des situations inattendues comme celle-ci », a déclaré le Dr Colin Wilson, scientifique du projet Mars Express et ExoMars à l’ESA.
« J’ai hâte de voir ce que les données révèlent après une analyse plus approfondie. »
Le mois prochain, les chercheurs de l’ESA observeront 3I/ATLAS avec leur Jupiter Icy Moons Explorer (Juice).
Bien que Juice soit plus éloigné de 3I/ATLAS que les orbiteurs de Mars la semaine dernière, le vaisseau spatial verra la comète juste après son approche la plus proche du Soleil, ce qui signifie qu’il sera dans un état plus actif.
« Nous ne prévoyons pas de recevoir les données des observations de Juice avant février 2026 », ont-ils déclaré.
