Des ornithologues de l’Université de Tokyo ont observé les excrétions de puffins striés (Calonectris leucomelas) en haute mer à l’aide de caméras vidéo montées sur le ventre. Ces oiseaux marins avaient tendance à éviter leurs excrétions lorsqu’ils flottaient à la surface de la mer et étaient systématiquement excrétés pendant le vol ; les moments d’excrétion ont montré une périodicité, se produisant toutes les 4 à 10 minutes pendant la journée, les intervalles entre les événements variant en quelques minutes.
Comprendre quand et à quelle fréquence les oiseaux marins excrètent en mer est important pour comprendre leur influence potentielle sur les écosystèmes marins.
On sait que les baleines redistribuent les nutriments par excrétion, la « pompe à baleine ».
De la même manière, des populations importantes et répandues d’oiseaux marins pourraient façonner les processus clés de l’écosystème pélagique.
« J’étudiais comment les oiseaux marins couraient à la surface de la mer pour décoller », a déclaré l’auteur principal, le Dr Leo Uesaka, chercheur à l’Université de Tokyo.
« En regardant la vidéo, j’ai été surpris de voir qu’ils jetaient des excréments très fréquemment. »
« Au début, je pensais que c’était drôle, mais cela s’est avéré plus intéressant et plus important pour l’écologie marine. »
À l’aide de caméras de la taille d’une gomme orientées vers l’arrière, attachées au ventre de 15 puffins striés, le Dr Uesaka et son collègue, le Dr Katsufumi Sato, ont enregistré et analysé près de 200 événements de défécation.
Ils ont constaté que les oiseaux faisaient presque toujours leurs besoins en vol et que la défécation suivait souvent peu de temps après le décollage.
Parfois, les oiseaux décollaient uniquement pour aller aux toilettes et retournaient à l’eau en une minute.
Ces résultats suggèrent qu’ils évitent intentionnellement de faire caca lorsqu’ils flottent.
« Les puffins striés ont des ailes très longues et étroites, idéales pour planer et non pour battre », a déclaré le Dr Uesaka.
«Ils doivent battre des ailes vigoureusement pour décoller, ce qui les épuise.»
« Cela signifie que le risque d’excrétion à la surface de la mer est supérieur à l’effort nécessaire pour décoller. Il doit y avoir une bonne raison derrière cela. »
Les chercheurs soupçonnent que cette habitude pourrait éviter aux oiseaux de salir leurs plumes avec des excréments, les aider à éviter d’attirer les prédateurs ou simplement les aider à faire caca plus facilement qu’en position flottante.
En vol, les oiseaux faisaient caca toutes les 4 à 10 minutes environ.
Les auteurs ont estimé que les oiseaux excrètent 30 grammes de crottes par heure, ce qui représente environ 5 % de leur masse corporelle.
« Nous ne savons pas pourquoi ils maintiennent ce rythme d’excrétion, mais il doit y avoir une raison », a déclaré le Dr Uesaka.
Pour le savoir, les scientifiques prévoient d’utiliser des caméras ou des capteurs de température dotés d’une batterie plus longue durée, combinés au GPS, pour cartographier les endroits où les oiseaux marins lâchent leurs déjections en mer.
Ils espèrent que ces futures études permettront de mieux comprendre le rôle des excréments d’oiseaux marins dans l’écologie marine.
« Les selles sont importantes. Mais les gens n’y pensent pas vraiment », a déclaré le Dr Uesaka.
Les résultats paraissent aujourd’hui dans la revue Current Biology.
