Une équipe de recherche dirigée par des scientifiques de l’Université de Copenhague a décrit trois nouvelles espèces du genre Nectophrynoides, un crapaud arboricole, originaire des montagnes de l’Arc oriental de Tanzanie.
Le genre Nectophrynoides appartient à la famille des Bufonidae et comprenait jusqu’à présent 13 espèces reconnues endémiques des forêts humides et des prairies de Tanzanie.
Communément appelés crapauds arboricoles, les membres de Nectophrynoides présentent une reproduction vivipare, un trait extrêmement rare chez les grenouilles.
Toutes les espèces de Nectophrynoides se trouvent dans les montagnes de l’Arc oriental, à l’exception de Nectophrynoides viviparus, que l’on trouve également dans les hautes terres adjacentes du sud de la Tanzanie.
« Les trois nouvelles espèces de grenouilles appartiennent à un groupe inhabituel de crapauds africains du genre Nectophrynoides », ont déclaré le Dr Christian Thrane de l’Université de Copenhague et ses collègues.
« Au lieu de pondre des œufs qui éclosent en têtards, les crapauds arboricoles femelles portent leur progéniture à l’intérieur de leur corps et donnent naissance à de minuscules crapauds entièrement formés. »
« Cela en fait l’un des très rares amphibiens au monde capables de fécondation interne et de véritables naissances vivantes. »
« Il est de notoriété publique que les grenouilles poussent à partir de têtards – c’est l’un des paradigmes classiques de métamorphose en biologie », a déclaré le Dr Mark D. Scherz du Musée d’histoire naturelle du Danemark.
« Mais les près de 8 000 espèces de grenouilles ont en réalité une grande variété de modes de reproduction, dont beaucoup ne ressemblent pas beaucoup à cette célèbre histoire. »
« Seule une poignée d’espèces de grenouilles d’Amérique du Sud et d’Asie du Sud-Est ont développé des stratégies similaires, ce qui fait de ces crapauds un cas rare dans le règne animal. »
« La reproduction vivante est exceptionnellement rare chez les grenouilles et les crapauds, pratiquée par moins de 1% des espèces de grenouilles, ce qui rend ces nouvelles espèces exceptionnellement intéressantes », a déclaré le Dr H. Christoph Liedtke, chercheur au Conseil national espagnol de la recherche.
Dans l’étude, les auteurs de 257 spécimens ont été attribués au complexe vivipare Nectophrynoides.
Sur la base de leurs résultats, ils ont identifié trois nouvelles espèces : Nectophrynoides luhomeroensis, Nectophrynoides uhehe et Nectophrynoides saliensis.
« La description de trois nouvelles espèces porte le nombre d’anoures vivipares connues à 20 espèces dans le monde, dont 16 espèces appartiennent au genre Nectophrynoides », ont indiqué les chercheurs.
« La reproduction et la biologie distinctives de ces bufonidés mettent en évidence la perte fonctionnelle potentielle si ces espèces disparaissent. »
« Le risque de perte de ces espèces et leur contribution à la diversité fonctionnelle des amphibiens devraient être des raisons d’augmenter les efforts de conservation afin de les protéger. »
« Des études supplémentaires sont nécessaires pour bien comprendre le comportement et l’écologie de ces remarquables bufonidés vivipares arboricoles. »
La découverte est rapportée dans un article paru dans la revue Vertebrate Zoology.
