Des paléontologues de Chine et du Brésil affirment avoir trouvé un total de 320 phytolithes – des corps microscopiques et rigides constitués de dépôts minéraux qui se forment à l’intérieur des cellules végétales – à l’intérieur de l’estomac fossilisé d’une espèce de ptérosaure appelée Sinopterus atavismus.
Les ptérosaures, un groupe de reptiles disparus de l’ère mésozoïque, ont été les premiers vertébrés à développer des capacités de vol motorisé.
Parmi les nombreuses questions entourant ces reptiles volants figure celle de leurs habitudes alimentaires, qui restent mal comprises.
Diverses hypothèses alimentaires ont été proposées pour différents groupes de ptérosaures, englobant les régimes insectivores, piscivores, carnivores, durophages, herbivores/frugivores, filtrés et généralistes.
Comme il est largement admis, le contenu de l’estomac, qui est extrêmement rare, constitue une preuve incontestable.
Outre la présence d’écailles associées à la cage thoracique d’Eudimorphodon du Trias supérieur d’Italie, il n’y a que cinq cas confirmés de contenus stomacaux de ptérosaures signalés, tous liés à Rhamphorhynchus du calcaire de Solnhofen du Jurassique supérieur d’Allemagne.
Ils sont principalement composés de restes de poissons, avec quelques objets non identifiés.
Dans une nouvelle étude, le Dr Xiaolin Wang de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l’Académie chinoise des sciences et ses collègues ont examiné le contenu fossilisé de l’estomac de Sinopterus atavismus, une espèce de ptérosaure ptérodactyloïde tapejarid qui vivait en Chine il y a environ 120 millions d’années.
Ils ont détecté de nombreux petits gastrolithes dans le contenu de l’estomac et ont extrait 320 phytolithes d’un petit morceau du contenu.
« Les phytolithes sont des structures microscopiques de silice formées au cours de la croissance des plantes, présentant des morphologies distinctes selon les espèces végétales et même au sein de différentes parties d’une même plante », ont expliqué les paléontologues.
« Cette découverte marque à la fois la première extraction de phytolithes d’un ptérosaure et le deuxième spécimen documenté de ptérosaure contenant des gastrolithes. »
Pour confirmer que Sinopterus atavismus était réellement un herbivore, les chercheurs ont exploré d’autres explications possibles.
« Tout d’abord, nous avons exclu la contamination en montrant que la roche environnante ne contenait aucun des phytolithes trouvés dans l’estomac », ont-ils expliqué.
« Ensuite, nous avons examiné si le matériel végétal pouvait provenir de la consommation d’autres animaux consommateurs de plantes. »
« Mais Sinopterus atavismus avait un métabolisme rapide, semblable à celui d’un oiseau : s’il avait mangé des vertébrés ou des insectes, certaines traces comme des os, des écailles ou des coquilles dures d’insectes seraient restées dans son estomac, mais aucune n’était présente. »
« L’idée selon laquelle il mangeait des créatures au corps mou comme les chenilles n’a pas non plus tenu le coup : pourquoi aurait-il besoin d’autant de calculs gastriques s’il ne broyait pas de la nourriture dure ? »
« Ces pierres sont généralement utilisées par les animaux pour décomposer des matériaux durs comme des coquilles d’insectes ou des plantes, ce qui les rend inutiles pour digérer des proies molles. »
« Enfin, des études antérieures sur Tapejara wellnhoferi – un proche parent de Sinopterus atavismus – ont montré qu’il avait de fortes mâchoires adaptées à la consommation de plantes, ce qui conforte encore cette conclusion. »
« Par conséquent, les phytolithes représentent un apport alimentaire direct, tandis que les gastrolithes fonctionnent comme des outils de broyage pour le traitement des matières végétales. »
