Une équipe de paléontologues du Mexique et des États-Unis a identifié une nouvelle espèce de dinosaure ressemblant à un oiseau avec un crâne inhabituellement épais et bombé, ce qui suggère qu’il aurait pu donner des coups de tête lors de combats avec des membres de sa propre espèce.
L’espèce de dinosaures nouvellement décrite vivait il y a environ 73 millions d’années, à la fin du Crétacé.
Nommé Xenovenator espinosai, il appartenait aux Troodontidae, un groupe de dinosaures théropodes agiles étroitement liés aux oiseaux.
Les spécimens holotypes et paratypes ont été découverts lors de collectes en surface dans la formation Cerro del Pueblo de Coahuila, dans le nord du Mexique, dans les années 2000.
Les Troodontidés sont connus pour leur cerveau relativement gros et leurs sens aiguisés, mais la nouvelle espèce se distingue par son toit crânien remarquablement épaissi.
Le spécimen holotype préserve une grande partie du casse-tête, y compris les frontaux et les pariétaux, qui sont fortement bombés et peuvent atteindre jusqu’à 1,2 cm d’épaisseur.
Les tomodensitogrammes montrent que les os du crâne sont de construction dense, avec des sutures étroitement imbriquées et une surface externe rugueuse et striée.
Cette architecture ressemble beaucoup aux crânes renforcés des dinosaures pachycéphalosauridés à tête bombée, bien que les deux groupes ne soient que lointainement apparentés.
Selon les paléontologues, ces caractéristiques sont cohérentes avec des adaptations au combat intraspécifique, en particulier le comportement de coup de tête.
Bien que les structures d’exposition et les armes soient courantes parmi de nombreux groupes de dinosaures, les adaptations spécifiquement liées au combat n’ont pas encore été documentées chez les théropodes maniraptorans non aviaires.
Les spécimens paratypes de Xenovenator espinosai présentent un épaississement et un bombage du crâne moins prononcés.
Cette variation peut refléter des différences d’âge ou de sexe, le renforcement crânien le plus extrême se développant plus tard dans la vie ou peut-être seulement chez un sexe.
« Le crâne épais et modifié de Xenovenator espinosai est unique parmi les maniraptorans, et sa fonction n’est pas immédiatement évidente », a déclaré l’auteur principal, le Dr Hector Rivera-Sylva du Museo del Desierto et ses collègues.
« De nombreuses caractéristiques qui n’ont pas de valeur adaptative évidente en termes d’amélioration de la survie de leurs propriétaires – cornes crâniennes, crêtes, bosses, volants, etc. – sont sélectionnées sexuellement. »
« Chez les mammifères et les oiseaux modernes, ces caractéristiques peuvent fonctionner pour la parade nuptiale, pour l’exposition ou comme armes. »
« Compte tenu des preuves trouvées ici – l’épaississement du crâne, le dôme crânien, la rugosité crânienne et les sutures élaborées – il semble probable que le bombage du crâne chez Xenovenator espinosai était une adaptation pour le combat intraspécifique », ont-ils ajouté.
« Si tel est le cas, il s’agit du premier exemple connu de modification du crâne pour un combat intraspécifique chez un paravien. »
« Curieusement, les fronts troodontins sont parfois rugueux, et une rugosité est également observée sur les maxillaires et les nasaux. »
« Cela laisse entendre que les combats intraspécifiques auraient pu être répandus chez les Troodontinae, mais que ces combats étaient particulièrement intenses que chez Xenovenator espinosai. »
Les analyses phylogénétiques de l’équipe placent Xenovenator espinosai au sein d’un clade de troodontidés nord-américains de grande taille, mais son crâne épaissi et bombé représente une spécialisation unique au sein du groupe.
L’évolution répétée d’armes élaborées et d’éléments d’exposition au cours du Crétacé suggère que la sélection sexuelle a joué un rôle de plus en plus important dans l’évolution des dinosaures.
La découverte élargit la diversité connue des dinosaures troodontidés dans le sud de Laramidia et fournit des preuves rares que même les petits théropodes de construction légère ont développé des structures spécialisées pour le combat physique.
« La présence du Xenovenator Robustus apparenté au Nouveau-Mexique suggère qu’ils représentent un clade distinct de troodontidés à crâne épais endémiques au sud-ouest, soulignant l’endémicité et la diversité des faunes laramidiennes du sud », ont conclu les chercheurs.
« La sélection sexuelle, y compris les adaptations pour la parade et le combat, était un phénomène répandu chez les dinosaures du Crétacé supérieur. »
La découverte est décrite dans un article de la revue Diversity.
