Les biologistes marins ont identifié une nouvelle espèce de requin du genre Hemiscyllium dans les eaux de l’est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, élargissant ainsi un groupe remarquable de requins vivant dans les récifs, connus pour utiliser leurs quatre nageoires pour « marcher » sur le fond marin.
Les requins marcheurs comprennent dix espèces similaires de requins tapis dont l’identification repose sur des motifs de couleurs distinctifs, des marqueurs génétiques et des répartitions géographiquement restreintes.
Le genre est endémique d’Australie et de l’île de Nouvelle-Guinée, une région qui coïncide avec le hotspot mondial de la diversité des requins tapis, façonnée par des histoires tectoniques et marines complexes.
Les requins marcheurs sont de petits requins benthiques, principalement nocturnes, qui atteignent généralement une longueur totale de 70 à 80 cm, le plus grand mesurant 107 cm.
On les trouve couramment dans les habitats côtiers peu profonds, notamment les récifs coralliens, les herbiers marins et les mangroves, généralement à des profondeurs inférieures à 10 m, mais ont été enregistrés jusqu’à 50 m de profondeur.
Les requins marcheurs présentent un domaine vital extrêmement restreint, de seulement quelques centaines de mètres carrés à quelques kilomètres carrés, en raison de leur mobilité limitée et de leur mode de vie benthique.
De plus, ces requins sont ovipares et déposent de petites coquilles d’œufs de forme ovale sur le fond marin, ce qui limite encore davantage leurs capacités de dispersion.
Bien que les connaissances sur la répartition des requins marcheurs aient été mises à jour au cours des deux dernières décennies, les espèces endémiques de l’est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée restent mal connues.
Dans une nouvelle étude, le Dr Christine Dudgeon de l’Université de Sunshine Coast et ses collègues ont comblé ces lacunes en étudiant la répartition des requins marcheurs dans l’est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée.
« De nouvelles espèces de requins n’apparaissent pas si souvent, et c’est très certainement la première qui porte mon nom », a déclaré le Dr Dudgeon.
La nouvelle espèce Hemiscyllium a été découverte lors d’enquêtes menées entre 2023 et 2025 dans la province de Milne Bay en Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Nommé requin épaulette de Dudgeon (Hemiscyllium dudgeonae), il se distingue par un motif unique de taches de rousseur brunes entrecoupées de taches et de tirets blancs sur son corps, ainsi que d’une marque proéminente en forme d’œil derrière la tête.
Les preuves génétiques indiquent que la nouvelle espèce est étroitement liée à Hemiscyllium michaeli.
Les chercheurs préviennent également que Hemiscyllium dudgeonae pourrait être très vulnérable en raison de sa répartition apparemment limitée.
« Nous espérons collecter davantage de données lors de notre prochain voyage de recherche en octobre pour aider la Liste rouge de l’UICN à évaluer l’espèce comme étant vulnérable ou en danger d’extinction », a déclaré le doctorat de l’Université de Sunshine Coast. étudiante Jess Blakeway.
Les scientifiques ont également révisé les répartitions connues de Hemiscyllium michaeli et d’une autre espèce de requin marcheur de Papouasie-Nouvelle-Guinée, Hemiscyllium hallstromi.
« Nos recherches ont également changé la compréhension de l’endroit où se trouvent les requins marcheurs », a déclaré Blakeway.
« Auparavant, on pensait que chaque espèce avait des barrières d’habitat distinctes telles que des rivières ou des eaux profondes. »
« Nous savons désormais que les répartitions dans l’est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée se chevauchent, même si les espèces ne coexistent pas. »
« La nouvelle espèce est la 10e du genre épaulette de Papouasie-Nouvelle-Guinée. »
« Cinq sont déjà répertoriés comme menacés d’extinction sur la Liste rouge de l’UICN selon le critère B, un critère qui ne s’applique qu’à 3 % de tous les requins. »
