Les fossiles du Montana montrent un petit oviraptorosaure avec une mâchoire qui glissait d’avant en arrière, une caractéristique partagée par les perroquets frugivores.
Infernogallus jamesi vivait dans ce qui est aujourd’hui les États-Unis au cours du Crétacé supérieur, il y a 68 à 66 millions d’années.
L’espèce appartient aux Caenagnathidae, un groupe d’oviraptorosaures édentés et à plumes dont le régime alimentaire a longtemps intrigué les paléontologues.
« Les Caenagnathidés étaient un groupe d’oviraptorosaures principalement nord-américains qui se distinguaient par de longues mandibules édentées basses qui portent souvent des crêtes et des rainures complexes sur leurs surfaces occlusales; des membres allongés et graciles; et des squelettes hautement pneumatisés », ont déclaré le Dr Gregory Funston, chercheur à l’Université Stony Brook, au Musée royal de l’Ontario et à l’Université de Californie à Davis, et ses collègues.
« Cette combinaison de caractéristiques s’oppose à leur préservation dans de nombreux systèmes de dépôt du Crétacé supérieur dans le bassin intérieur occidental, ce qui donne lieu à des archives fossiles dominées par des os fragmentaires et isolés. »
« Bien que des squelettes partiels soient connus, aucun n’a encore permis d’analyser la musculature des adducteurs mandibulaires, ce qui permettrait d’élucider les fonctions de leurs mandibules inhabituelles. »
Le spécimen holotype d’Infernogallus jamesi – un crâne articulé presque complet avec une partie du squelette – a été collecté en 2011 dans la formation Hell Creek dans le Montana.
Du matériel supplémentaire provenant du Montana, du Dakota du Sud et du Dakota du Nord a également été attribué à l’espèce.
Des coupes osseuses ont montré que l’animal avait au moins 6 ans et était adulte, malgré un poids estimé à 12 kg (26 livres).
À l’aide de tomodensitogrammes, les chercheurs ont reconstruit les muscles de la mâchoire et ont constaté qu’ils tiraient principalement d’avant en arrière plutôt que de haut en bas, ce qui suggère une morsure faible.
L’articulation de la mâchoire semble avoir laissé la mâchoire inférieure glisser vers l’avant et vers l’arrière jusqu’à environ 15 mm.
Les mâchoires supérieure et inférieure portaient des crêtes et des rainures qui se seraient assemblées au fur et à mesure du mouvement de la mâchoire.
Aucun calcul gastrique, que de nombreux dinosaures herbivores utilisaient pour broyer la nourriture, n’a été retrouvé dans la cavité corporelle du spécimen.
Associé à une morsure faible, cela indique un régime alimentaire composé d’aliments mous qui nécessitaient encore beaucoup de transformation, plutôt que de plantes fibreuses coriaces.
Parmi les animaux vivants, le plus proche était le perroquet de Pesquet (Psittrichas fulgidus), une espèce d’oiseau qui mange les fruits en écrasant la pulpe et en jetant les graines.
Les auteurs suggèrent qu’Infernogallus jamesi et d’autres oviraptorosaures caenagnathidés pourraient avoir mangé des fruits de la même manière.
Leurs analyses évolutives suggèrent que les caenagnathidés sont apparus il y a environ 100 millions d’années ou plus, peu de temps après l’apparition de fruits charnus.
Les membres les plus spécialisés du groupe sont apparus au moment où les fruits devenaient plus gros et plus variés.
« Le régime herbivore des Caenagnathids était probablement constitué en grande partie de fruits charnus d’angiospermes, dont la taille et la diversité augmentaient de concert avec les radiations des oviraptorosaures », ont déclaré les paléontologues.
« Les Caenagnathidés constituent donc l’un des candidats les plus puissants pour les adaptations alimentaires basées sur les angiospermes chez les dinosaures, mais leur rôle dans la prolifération des fruits du Crétacé supérieur – qui a façonné la flore du début du Cénozoïque – reste flou. »
Infernogallus jamesi est décrit dans un article publié ce mois-ci dans la revue Nature Communications.
