Une nouvelle espèce de bélemnite – un parent disparu de la seiche et du calmar d’aujourd’hui – a été identifiée à partir de deux fossiles en forme de balle trouvés dans le Wyoming, aux États-Unis. Nommé Wyoteuthis linsterorum, il appartient à une famille qui aurait disparu environ 20 millions d’années avant que l’animal ne vive.
Les bélemnites nageaient dans les mers du Jurassique et du Crétacé. Ils avaient un corps mou, mais la partie qui se fossilise est le rostre, une structure de calcite dense et pointue à l’arrière du corps, qui aurait contribué à contrebalancer l’animal dans l’eau.
Les rostres fossilisés de Wyoteuthis linsterorum ont été découverts dans la formation de Sundance, qui enregistre une voie maritime peu profonde qui couvrait certaines parties de l’ouest des États-Unis il y a environ 160 millions d’années (Jurassique supérieur).
« La plupart des bélemnites du Wyoming sont en forme de balle mesurant environ 5 à 10 cm (2 à 4 pouces) de long et seulement 1 à 2 cm (0,4 à 0,8 pouces) de large », a déclaré le doctorat de l’Université Victoria de Wellington. l’étudiant Alexey Ippolitov et ses collègues.
« En revanche, l’espèce nouvellement découverte avait un rostre inhabituellement large en forme de tonneau, d’environ 10 cm de long mais jusqu’à 6 cm (2,4 pouces) de large, ce qui en fait la bélemnite la plus épaisse jamais enregistrée. »
Comme les fossiles étaient remplis de sédiments durcis, les paléontologues ont utilisé des tomodensitogrammes pour étudier leur structure interne.
Outre la forme du rostre, l’angle de sa cavité interne et les fines rainures et stries près de son extrémité, cela les a amenés à attribuer la créature à la famille des Megateuthididae.
Les bélemnites mégateuthididés ont prospéré au Jurassique inférieur et moyen et on a longtemps pensé qu’elles avaient disparu vers l’âge bathonien, il y a environ 166 millions d’années.
Les chercheurs proposent que Wyoteuthis linsterorum descende d’un genre plus ancien appelé Brevibelus, et que cela indique un refuge jusqu’alors non reconnu pour la famille dans le nord-est du Pacifique.
« J’ai été profondément surpris de découvrir un fossile appartenant à un groupe aussi bien étudié et qui différait si radicalement de tout ce qui était connu auparavant », a déclaré Ippolitov.
« Après plus de 200 ans de recherches paléontologiques sur les bélemnites, de telles découvertes sont exceptionnellement rares. »
Les scientifiques suggèrent que Wyoteuthis linsterorum était peut-être hautement spécialisé ou qu’il vivait principalement le long du plateau océanique et n’errait qu’occasionnellement dans la mer de Sundance.
« Après avoir passé des années à chasser des fossiles dans le Wyoming et à collecter d’innombrables fossiles de bélemnites Pachyteuthis communes ici dans le Wyoming, celui-ci ne ressemble à rien de ce que j’ai jamais vu », a déclaré Jessica Lippincott, paléontologue au Wyoming Dinosaurium Project.
« Cela montre que nous trouvons toujours de nouvelles espèces de fossiles en permanence, et que les personnes qui chassent ou collectent des fossiles d’invertébrés peuvent également contribuer à la science. »
« La découverte est incroyablement rare, ce qui pourrait être dû à certaines adaptations écologiques à l’environnement de l’époque. Peut-être que sa rareté est le résultat d’une spécialisation étroite », a déclaré le Dr Dean Lomax, chercheur honoraire à l’Université de Manchester.
