Le cou exceptionnellement long du Lijiangosaurus yongshengensis contenait 42 vertèbres cervicales, selon une équipe de recherche dirigée par des paléontologues de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l’Académie chinoise des sciences.
Lijiangosaurus yongshengensis habitait les mers du Trias moyen il y a entre 247 et 241 millions d’années.
L’ancienne créature était un type de nothosaure, un clade de reptiles sauroptérygiens marins.
Les nothosaures pouvaient mesurer jusqu’à 7 m (23 pieds) de long et nager à l’aide de quatre membres en forme de pagaie.
Ils avaient un crâne aplati avec un réseau de fines dents coniques qui étaient utilisées pour attraper des poissons et des calmars.
« Les Sauropterygia sont apparues en tant que clade reptilien marin majeur du Trias inférieur au Moyen, persistant en tant que composants clés de l’écosystème marin du Mésozoïque pendant environ 180 millions d’années », ont déclaré l’auteur principal, le Dr Qinghua Shang et ses collègues.
« Les sauroptérygiens les plus divergents comprennent les placodonts, les pachypleurosaures, les nothosaures et les premiers pistosaures. »
« Les plésiosaures, un groupe symbolique de reptiles éteints, représentent un clade de divergence tardive des pistosaures au sein des Sauropterygia. »
« Les nothosaures sont égaux aux nothosauriens en paléontologie systématique, qui englobent non seulement la famille des Nothosauridae (Nothosaurus et Lariosaurus), mais également d’autres espèces de Nothosauria. »
« Malgré de nombreuses espèces décrites, les nothosaures présentent une diversité plus faible au niveau du genre et en termes de morphologie anatomique par rapport aux autres sous-groupes de sauroptérygiens. »
« La taille corporelle des nothosaures est généralement plus grande que celle des pachypleurosaures mais plus petite que celle des pistosaures, y compris les plésiosaures. »
Lijiangosaurus yongshengensis avait un petit crâne et une longueur de corps de plus de 2,5 m (8 pieds).
Il a développé un cou exceptionnellement long avec 42 vertèbres cervicales, soit deux fois le nombre observé chez la plupart des sauroptérygiens contemporains.
« Les plésiosaures se caractérisent généralement par leur cou incroyablement long », ont expliqué les paléontologues.
« Malgré le développement secondaire de cous courts chez certaines espèces de plésiosaures divergentes plus tard, les premiers plésiosaures et leurs parents ancestraux du Trias, les premiers pistosaures, possèdent des cous allongés impressionnants lorsque le nombre de vertèbres cervicales supérieur à 30 est suggéré comme une synapomorphie des premiers pistosaures et plésiosaures. »
« En suivant cette vision traditionnelle, nous considérons uniquement un cou comportant plus de 30 vertèbres cervicales comme un cou long ou allongé dans notre étude. »
« Ce caractère emblématique chez les plésiosaures est distinctif chez les tétrapodes secondairement marins, alors que d’autres représentants comme les ichtyosaures, les thalattosuchiens, les mosasaures et les cétacés ont tous un cou court et ressemblent davantage à des poissons. »
Le squelette fossilisé de Lijiangosaurus yongshengensis a été découvert dans une localité inconnue du début du Trias moyen de la formation de Beiya, dans la province chinoise du Yunnan, près de l’est du plateau tibétain et du nord du Myanmar.
« Ce site diffère des régions riches en fossiles précédemment documentées dans le sud-ouest de la Chine, autour de la frontière entre les provinces du Yunnan et du Guizhou », ont indiqué les chercheurs.
Lijiangosaurus yongshengensis représente le premier reptile sauroptérygien connu, évoluant avec un cou exceptionnellement long avec 42 vertèbres cervicales.
« Notre découverte démontre qu’un allongement cervical extrême développant plus de 30 vertèbres cervicales est apparu chez les sauroptérygiens avant l’essor des plésiosaures et de leurs ancêtres pistosaures », ont déclaré les scientifiques.
« De plus, Lijiangosaurus yongshengensis possède un type unique d’articulation intervertébrale accessoire par rapport aux autres reptiles, et nous attribuons cette structure à la réduction de l’ondulation du corps. »
« Cette découverte augmente la diversité connue des articulations intervertébrales accessoires chez les reptiles et souligne la grande plasticité de la colonne vertébrale au début de l’évolution des sauroptérygiens. »
L’article de l’équipe apparaît dans la revue Communications Biology.
