Un nouveau genre et une nouvelle espèce de dinosaure théropode nommé Anteavis crurilongus ont été décrits par une équipe de paléontologues de l’Université nationale de San Juan, du Musée argentin des sciences naturelles « Bernardino Rivadavia », de l’Université de Birmingham, du CONICET et du CIGEOBIO.
Anteavis crurilongus parcourait la Terre à l’époque carnien de la fin du Trias, il y a 231 à 226 millions d’années.
Ce dinosaure mesurait environ 1,2 m (4 pieds) de longueur et pesait environ 8 à 9 kg.
L’espèce ancienne était un théropode à divergence précoce placé en dehors du groupe de dinosaures Neotheropoda, mais il présentait de manière inattendue des caractéristiques que l’on pensait auparavant exclusives à ce groupe.
« C’est l’un des dinosaures les plus anciens et les plus primitifs connus à ce jour », ont déclaré le Dr Ricardo Martínez de l’Université nationale de San Juan et ses collègues.
« La diversification précoce des dinosaures a produit un changement écologique majeur dans les écosystèmes terrestres, culminant avec des assemblages de tétrapodes dominés en abondance par les dinosaures à la frontière Trias/Jurassique, il y a 201 millions d’années. »
« Par conséquent, l’étude de la diversification initiale des dinosaures est cruciale pour comprendre l’établissement des assemblages mésozoïques. »
« Cependant, le manque de données fossiles stratigraphiquement continues dans les quelques unités géologiques qui préservent les plus anciens dinosaures connus (il y a 233 à 227 millions d’années) obscurcit notre compréhension de cette diversification initiale. »
Les paléontologues ont découvert les restes fossilisés d’Anteavis crurilongus – un squelette et un crâne partiels – dans la formation d’Ischigualasto, au nord-ouest de l’Argentine, en 2014.
« Il existe très peu d’endroits dans le monde qui préservent des fossiles aussi anciens et aussi bien préservés », a déclaré le Dr Martinez.
« L’une d’elles est la Formation de Santa Maria dans l’État brésilien du Rio Grande do Sul ; l’autre est la Formation d’Ischigualasto. »
Anteavis crurilongus vivait dans une savane chaude et aride environ deux millions d’années après l’épisode pluvial carnien.
« Nous montrons que la diversité et l’abondance des dinosaures dans la formation d’Ischigualasto étaient plus élevées qu’on ne le pensait auparavant, en particulier parmi les petits herbivores (<30 kg) et les prédateurs de taille moyenne (30 à 200 kg)", ont indiqué les chercheurs.
« Cette diversification s’est produite à Ischigualasto lors d’un changement climatique vers des conditions semi-arides, mais le retour de conditions plus humides a entraîné une lacune dans les archives sur les dinosaures qui ont commencé il y a environ 229 millions d’années. »
« Seulement 15 millions d’années plus tard, au milieu de l’âge norien, les dinosaures ont retrouvé leur abondance et leur diversité dans le bassin, mais ils sont désormais caractérisés par des espèces de plus grande taille. »
« Nos découvertes démontrent une diversification précoce des dinosaures, probablement ponctuée par un renouvellement de la faune dû au climat, au moins dans le sud-ouest de la Pangée. »
