Sur certains champs de dunes de Mars, on trouve des canaux parallèles, appelés ravins de dunes linéaires. Contrairement à leur nom, ces ravines sont souvent très sinueuses. Dans le passé, on pensait que ces éléments étaient formés par des processus de coulées de débris entraînés par l’eau liquide. Cependant, de nouvelles preuves provenant d’images satellites montrent qu’ils sont actifs au printemps local par un processus provoqué par la glace de dioxyde de carbone. La glace se forme sur les dunes martiennes en hiver local et se brise au sommet de la dune au début du printemps. Avec de nouvelles expériences en laboratoire dans une chambre martienne, des planétologues de l’Université d’Utrecht, de l’Université du Mans, de l’Université de Nantes, de l’Institut de Planétologie et d’Astrophysique de Grenoble et de l’Open University montrent que les ravins de dunes linéaires sont formés par des blocs de glace de dioxyde de carbone qui glissent ou s’enfouissent dans la pente sablonneuse de la dune et se déplacent vers le bas en s’éjectant violemment. le sable environnant. Ce processus d’excavation est provoqué par de puissants flux de gaz, créés par la sublimation de la glace de dioxyde de carbone, lorsque la glace est transformée en dioxyde de carbone. Alors que les blocs glissants de glace carbonique expliquent la formation de canaux peu profonds, la glace creusée par le dioxyde de carbone explique la création de canaux profonds et sinueux sur les dunes de Mars.
Les ravins de dunes linéaires sont des reliefs uniques et énigmatiques que l’on trouve sur les champs de dunes aux latitudes moyennes de la planète Mars.
Ces canaux parallèles et contrairement à leur nom, souvent sinueux, avec des virages serrés, des zones sources restreintes, des digues distinctes et des extrémités de canal en forme de fosse, n’ont pas d’analogue terrestre.
Ils se distinguent des formes classiques de ravins observés sur les pentes abruptes de Mars et de la Terre, qui sont composées d’une alcôve d’érosion, d’un canal et d’un tablier de dépôt, et sont souvent plus grandes que les ravins de dunes linéaires.
« Dans notre simulation, nous avons vu comment la haute pression du gaz propulsait le sable autour du bloc dans toutes les directions », a déclaré Lonneke Roelofs, chercheur à l’Université d’Utrecht et auteur principal de l’étude.
« En conséquence, le bloc s’enfonce dans la pente et se retrouve piégé dans un creux entouré de petites crêtes de sable déposé. »
« Cependant, le processus de sublimation continue et le sable continue d’être projeté dans toutes les directions. »
« En raison de ce processus, le bloc descend progressivement, laissant derrière lui un long et profond ravin avec de petites crêtes de sable de chaque côté. »
« C’est exactement le type de ravin que l’on trouve également sur la planète rouge. »
Dans leurs recherches, le Dr Roelofs et ses co-auteurs ont combiné des expériences en laboratoire dans lesquelles ils ont libéré des blocs de glace de dioxyde de carbone sur des pentes sablonneuses sous la pression atmosphérique martienne avec des observations de ravins de dunes linéaires sur la mégadune du cratère Russell.
« Nous avons essayé différentes choses en simulant une pente de dune à différents angles d’inclinaison »,
« Nous avons laissé tomber un bloc de glace de dioxyde de carbone du haut de la pente et avons observé ce qui s’est passé. »
« Après avoir trouvé la bonne pente, nous avons finalement vu des résultats. Le bloc de glace de dioxyde de carbone a commencé à s’enfoncer dans la pente et à descendre, tout comme une taupe fouisseuse ou les vers des sables de Dune. Cela avait l’air très étrange. »
« Mais comment se forment exactement ces blocs de glace ? Les blocs de glace au dioxyde de carbone se forment sur les dunes du désert, à mi-chemin dans l’hémisphère sud de Mars. »
« Pendant l’hiver, une couche de glace carbonique se forme sur toute la surface du champ de dunes, parfois jusqu’à une épaisseur de 70 cm ! Au printemps, cette glace commence à se réchauffer et à se sublimer. »
« Les derniers restes de cette glace se trouvent du côté ombragé des sommets des dunes, et c’est là que les blocs se détachent une fois que la température est suffisamment élevée. »
« Une fois que les blocs atteignent le bas de la pente et arrêtent de bouger, la glace continue de se sublimer jusqu’à ce que tout le dioxyde de carbone se soit évaporé. Il ne reste qu’un creux dans le sable au pied de la dune. »
