Des fossiles longtemps négligés dans la collection du Western Australian Museum ont été identifiés comme une nouvelle espèce de koala. Nommé Phascolarctos sulcomaxilliaris, cet ancien animal a disparu d’Australie occidentale alors que la sécheresse et le froid ont remodelé son habitat à la fin du Pléistocène.
Le koala moderne (Phascolarctos cinereus) est le plus grand folivore arboricole existant d’Australie et l’un des marsupiaux australiens les plus emblématiques.
Les koalas sont présents dans divers types de forêts sur la côte est de l’Australie et ont été transférés dans plusieurs régions d’Australie du Sud, près d’Adélaïde et sur l’île Kangourou.
L’espèce est classée vulnérable par l’UICN et a historiquement connu un déclin de sa population en raison du défrichement, des maladies, des collisions avec des véhicules, des chiens et de la chasse pour le commerce des fourrures.
« Les koalas sont éteints au niveau régional en Australie occidentale (WA), mais leurs fossiles sont connus depuis 1910 », ont déclaré le Dr Kenny Travouillon, chercheur au Western Australian Museum et à l’Université Curtin, et ses collègues.
« Des os ont déjà été signalés dans plusieurs dépôts de grottes dans le sud-ouest de WA, dans la grotte de Koala à Yanchep et dans la grotte de Madura dans la plaine de Roe. »
« En raison de la similitude de la dentition avec Phascolarctos cinereus, on pensait traditionnellement qu’il s’agissait de la même espèce. »
Dans leur étude, les paléontologues ont examiné 98 os provenant de spécimens fossiles de la collection du Western Australian Museum.
Ils ont comparé des crânes, des dents et des os postcrâniens avec des squelettes de koala modernes provenant de collections de musées de la côte est de l’Australie.
Les résultats ont montré des différences claires et quantifiables entre les fossiles de WA et leurs parents orientaux, confirmant la présence d’une nouvelle espèce, nommée Phascolarctos sulcomaxilliaris.
« L’espèce diffère des koalas modernes de plusieurs manières frappantes », a déclaré le Dr Travouillon.
« Des rainures profondes dans la pommette abritaient un gros muscle facial, ce qui suggère que l’animal pouvait avoir des lèvres mobiles et inhabituellement grandes, peut-être pour manipuler les feuilles d’eucalyptus, ou peut-être pour écarter ses narines pour améliorer son odorat et détecter la nourriture à de plus grandes distances. »
« Son squelette était probablement moins agile que celui des koalas modernes et passait peut-être moins de temps à se déplacer entre les arbres. »
Des fossiles de Phascolarctos sulcomaxilliaris ont maintenant été identifiés dans plus d’une douzaine de dépôts souterrains dans le sud de l’Australie occidentale, notamment dans des sites de Yanchep, Margaret River et la plaine de Roe, près de Madura.
Cette répartition étendue montre que ces koalas occupaient autrefois une aire de répartition beaucoup plus large qu’on ne le pensait auparavant.
La datation radiométrique indique que Phascolarctos sulcomaxilliaris a disparu il y a environ 28 000 ans.
« Ce moment correspond à un événement climatique majeur du Pléistocène supérieur au cours duquel les forêts d’eucalyptus se sont contractées à environ 5 % de leur étendue actuelle », a déclaré le Dr Travouillon.
« Avec une nourriture et un abri considérablement réduits, les koalas de la région ont probablement été confrontés à une grave perte d’habitat, conduisant à l’extinction de cette espèce unique. »
