En utilisant les images de l’instrument LROC embarqué sur le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, les scientifiques ont découvert le plus grand cratère d’impact nouvellement formé jamais découvert dans le système solaire. Le cratère, désormais nommé McGetchin, est apparu sur la bordure orientale de la Lune en 2024.
Nommé en l’honneur du scientifique lunaire pionnier Tom McGetchin, le nouveau cratère mesure environ 222 m (728 pieds) de largeur et 43 m (141 pieds) de profondeur.
Il s’est formé entre le 11 avril et le 22 mai 2024, lorsqu’une comète ou un astéroïde de la taille d’un immeuble de trois à six étages a heurté la surface.
La découverte est venue d’une vérification de routine des données le 24 octobre 2025.
Robert Wagner, spécialiste du traitement d’images chez Intuitive Machines qui travaille avec les données LROC, numérisait une carte lunaire mondiale.
Une tache lumineuse inhabituellement grande, entourée d’un halo sombre, se détachait, signe que de la matière de surface avait été projetée.
« Je me suis arrêté, j’ai tout laissé tomber et j’ai commencé à chercher quel était cet endroit », a déclaré Wagner.
Les images de suivi de la caméra à angle étroit plus nette de LRO ont confirmé la taille et la forme du cratère McGetchin.
Les observations de l’instrument thermique Diviner de l’orbiteur ont révélé un « point froid » d’environ 6 km (4 miles) de large autour du cratère, environ 9 degrés Celsius plus frais la nuit que le terrain environnant.
L’impact a gonflé le sol lunaire, le rendant moins dense et moins capable de retenir la chaleur.
Cela montre qu’un impact important peut modifier la surface de la Lune bien au-delà du bord du cratère.
« Les images montrent que le cratère a exposé une géologie complexe, informent les modèles actuels de la mécanique du cratère et documentent des changements de surface généralisés s’étendant sur plus de 1 000 rayons de cratère », ont déclaré les chercheurs.
Les résultats apparaissent dans deux articles de la revue Avancées scientifiques.
