Vesta, le deuxième plus grand astéroïde de notre système solaire, n’a pas connu une différenciation complète en noyau métallique, manteau silicate et croûte basaltique, selon une nouvelle analyse des données du vaisseau spatial de l’aube de la NASA.
Découvert par Heinrich Wilhelm Olbers le 29 mars 1807, Vesta est le seul astéroïde de ceinture principale visible à l’œil sans aide.
Il tourne une fois en 5,34 heures, orbite le soleil en 3,63 ans et a une forme ellipsoïdale avec des dimensions radiales de 286 x 279 x 223 km.
En raison de sa grande taille, Vesta a été considérée comme un corps différencié avec un noyau et un manteau tout comme notre propre planète.
« Quelle est la véritable identité de Vesta? Nous avons deux hypothèses qui nécessitent une exploration plus approfondie », a déclaré le Dr Seth Jacobson, chercheur à la Michigan State University et collègues.
« La première possibilité est que Vesta a subi une différenciation incomplète, ce qui signifie qu’elle a commencé le processus de fusion nécessaire pour donner aux couches distinctes des astéroïdes, comme un noyau, un manteau et une croûte, mais jamais fini. »
«La seconde est que Vesta est une partie cassée d’une planète croissante dans notre système solaire.»
«Pendant des années, les données de gravité conflictuelles des observations de Dawn de Vesta ont créé des puzzles», a déclaré le Dr Ryan Park, chercheur principal et ingénieur principal au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
«Après près d’une décennie de raffinage de nos techniques d’étalonnage et de traitement, nous avons obtenu un alignement remarquable entre les données radiométriques du réseau de profondeur de Dawn et les données d’imagerie à bord.»
«Nous avons été ravis de confirmer la force des données pour révéler l’intérieur profond de Vesta.»
«Nos résultats montrent que l’histoire de Vesta est beaucoup plus complexe qu’on ne le croyait auparavant, façonnée par des processus uniques tels que la différenciation planétaire interrompue et les collisions à un stade avancé.»
Les corps célestes avec un cœur dense se déplacent différemment de celui sans noyau du tout.
Armés de ces connaissances, les chercheurs ont mesuré le champ de rotation et de gravité de Vesta.
Les résultats ont montré que Vesta ne se comportait pas comme un objet avec un noyau, ce qui remet des idées antérieures sur la façon dont elle s’est formée.
« Plus de modèles doivent être créés et affinés pour prouver que Vesta est un ancien morceau d’une planète formant », a déclaré le Dr Jacobson.
«Les scientifiques peuvent ajuster la façon dont ils étudient les météorites Vesta pour plonger plus profondément dans l’une ou l’autre hypothèse.»
«Ils pourraient également faire d’autres études avec les nouvelles approches des données de Dawn Mission.»
«Notre article n’est que le début d’une nouvelle direction d’étude. Il pourrait à jamais changer la façon dont les scientifiques regardent les mondes différenciés.»
