Initialement interprétée comme une mollusque cambrien primitive, Shishania aculeata – un fossile couvert de la colonne vertébrale de 500 millions de 500 millions, est en fait un parent éloigné de créatures de type éponge connue sous le nom de Chancellorids, selon une équipe de paléontologues de l’Université de Yunnan, de l’Université normale de Yuxi et de l’Université Durham.
Shishania aculeata était auparavant affichée comme des caractéristiques de type mollusque, notamment un pied musclé et des épines minéralisées spécialisées.
Cependant, les nouveaux fossiles montrent que l’ancien animal ressemble étroitement aux chancelloriides – des animaux en forme de sac recouverts d’épines défensives, ancrées au fond marin du Cambrien.
« Nous avons découvert que bon nombre des caractéristiques précédemment pensées indiquer l’affinité de Molluskan étaient en fait en erreur des artefacts de fossilisation », a déclaré le paléontologue de l’Université de Durham, Martin Smith et ses collègues.
« Par exemple, les structures considérées comme un« pied »se sont révélées être le résultat d’une distorsion pendant la préservation du fossile, un processus décrit comme une illusion typhonomique.»
«Ces anciens fossiles se sont avérés être des maîtres du déguisement. Shishania aculeata semblait montrer toutes les caractéristiques que nous pourrions attendre d’un ancien ancêtre mollusque.»
« Mais comme il nous apparut que les contours de type mollusque du matériel fossile représentaient une œuvre d’origami fossile, nous avons été amenés à réexaminer une partie de l’interprétation à tour à tour. »
«Le mystère a commencé à se dérouler une fois que nous avons trouvé des Chancelloriids conservés de manière très similaire dans la même unité de rock.»
La reclassification de Shishania aculeata est particulièrement importante car les chancelloriides sont un groupe énigmatique connu uniquement des roches du Cambrien, disparaissant il y a environ 490 millions d’années.
Bien que ressemblant superficiellement, leurs corps sont ornés de spicules en forme d’étoile dont la microstructure complexe fait allusion à des connexions possibles avec des animaux plus complexes.
Avec ses épines extrêmement simples, Shishania aculeata suggère que les chancelloriides ont développé leurs spicules ornés à partir de zéro, plutôt que de les adapter à partir de structures squelettiques préexistantes.
Cela indique quelque chose de profond sur la façon dont les plans corporels complexes ont évolué pendant l’explosion du Cambrien – l’éclatement évolutif qui a donné naissance à tous les groupes d’animaux modernes.
« Lorsque Shishania Aculeata a été décrite pour la première fois l’année dernière, j’ai été ravi – il semblait correspondre aux premiers animaux » comme « de limace » que j’avais toujours imaginés « , a déclaré le Dr Smith.
«Mais le nouveau matériel m’a forcé à tout réévaluer.»
L’analyse plus approfondie a révélé que les modèles considéraient autrefois comme reflétant la biologie de Molluskan tels qu’un arrangement de «pinceau» dans les épines étaient en fait des artefacts de préservation, car la même structuration se produisait au hasard à travers le fossile.
La compression et la déformation lors de la fossilisation avaient également rendu les animaux cylindriques simples plus complexes anatomiquement qu’ils ne l’étaient vraiment.
Cette réinterprétation a des implications non seulement pour comprendre les chancelloriides, mais aussi pour identifier d’autres fossiles cambriens ambigus.
Il rouvre des questions sur l’évolution précoce de la mollusque et met en garde contre les caractéristiques fossiles ambiguës.
« Dans le même temps, cela aide à consolider notre image des origines de chancelloriid et nous donne un nouveau aperçu de la façon dont la nouveauté évolutive a émergé », ont déclaré les chercheurs.
