Les paléontologues étudiant un fossile de cynodonte d’Argentine vieux de 236 millions d’années affirment avoir trouvé la première preuve de viviparité (naissance vivante) dans la lignée évolutive qui mène aux mammifères, repoussant l’origine de cette stratégie de reproduction de 90 à 95 millions d’années.
« La viviparité est une acquisition importante dans l’évolution des mammifères, caractéristique des thériens modernes et considérée comme ayant joué un rôle clé dans leur succès évolutif », ont déclaré le Dr Leandro Gaetano, paléontologue au Conseil national de la recherche scientifique et technique (CONICET), et ses collègues.
« Ce mode de reproduction contraste avec l’oviparité, la condition plésiomorphe des vertébrés. »
« Néanmoins, la viviparité a évolué indépendamment plus de 150 fois chez les vertébrés. »
« Les thérians existants partagent un ensemble complexe de caractéristiques coadaptées – telles que la placentation, la lactation et sa régulation endocrinienne – qui suggèrent que la viviparité est une synapomorphie du clade. »
« Les monotrèmes, bien qu’ils présentent une sorte de placentation (c’est-à-dire une absorption des sécrétions oviductales par opposition au sac vitellin ou aux types chorioallantoïques de placenta présents chez les thériens), pondent des œufs. »
Dans leur étude, les chercheurs ont examiné les restes fossilisés de Chiniquodon theotonicus, un cynodonte de la taille d’un chat qui vivait pendant la période du Trias dans ce qui est aujourd’hui le nord-ouest de l’Argentine.
Ils ont examiné de fines tranches du fémur et du cubitus de l’animal au microscope et ont découvert une transition distincte dans le tissu osseux près du centre de chaque os – une « ligne néonatale » marquant le moment de la naissance, une caractéristique bien documentée chez les mammifères vivants mais jamais identifiée auparavant chez un parent aussi ancien et non mammifère.
En mesurant la circonférence de l’os au niveau de cette ligne, ils ont estimé la masse corporelle de l’animal à la naissance : environ 1,68 kg, contre près de 12 kg à l’âge adulte.
Cela signifie que le nouveau-né pesait entre 10 et 20 % de sa masse corporelle adulte, une proportion bien plus proche de celle des mammifères placentaires modernes que des reptiles pondeurs, des oiseaux ou même des marsupiaux et des monotrèmes, qui produisent une progéniture relativement petite.
L’analyse statistique comparant le fossile à près de 1 900 espèces de mammifères, 2 600 espèces de reptiles et 780 espèces d’oiseaux a systématiquement classé l’ancienne créature aux côtés des mammifères placentaires.
« Nous montrons pour la première fois que la naissance vivante était présente chez au moins un ancêtre mammifère, Chiniquodon theotonicus, qui vivait il y a environ 236 millions d’années », a déclaré le Dr Gaetano.
« Cela implique que la viviparité parmi les premiers cynodontes est originaire de la lignée des mammifères au moins 95 à 90 millions d’années plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. »
Les résultats remettent en question l’hypothèse de longue date selon laquelle tous les cynodontes non mammifères pondaient des œufs et que les naissances vivantes n’avaient lieu qu’une seule fois, chez les mammifères thériens qui ont donné naissance aux placentaires et aux marsupiaux modernes.
Les scientifiques proposent deux scénarios d’évolution tout aussi plausibles : soit la naissance vivante a évolué indépendamment dans la lignée de Chiniquodon theotonicus et de nouveau plus tard chez les mammifères thériens, soit elle est apparue une seule fois, au début de l’ascendance des mammifères, avec des monotrèmes pondeurs tels que l’ornithorynque représentant un retour ultérieur à la condition ancestrale.
« Il est très possible que Chiniquodon theotonicus ne représente pas un cas isolé de viviparité parmi les cynodontes », a déclaré le Dr Gaetano.
« Cela pourrait être la preuve du passage général de la ponte à la naissance de jeunes vivants dès le début de la lignée des mammifères. »
« Mais nous avons besoin de plus de preuves pour tester cette hypothèse. »
« Il semble pourtant que certains cynodontes ressemblent en fait beaucoup aux mammifères actuels. »
