Une galaxie spirale barrée appelée NGC 4698 a une structure bizarre dans laquelle ses étoiles centrales et son gaz tournent perpendiculairement au disque principal de la galaxie, peut-être parce qu’elle a acquis de la matière de l’extérieur.
NGC 4698 est située à environ 55 millions d’années-lumière dans la constellation de la Vierge.
Également connue sous les noms de LEDA 43254, UGC 7970 ou IRAS 12458+0845, la galaxie a été découverte par l’astronome germano-britannique William Herschel le 18 janvier 1784.
NGC 4698 fait partie de l’amas tentaculaire de la Vierge, le grand amas de galaxies le plus proche de la Voie Lactée.
« En tant que galaxie spirale semblable à notre propre galaxie, la Voie lactée, NGC 4698 possède des bras spiraux qui s’enroulent autour d’un mince disque d’étoiles, de gaz et de poussière », ont déclaré les astronomes de Hubble dans un communiqué.
« Ces bras sont marqués par des amas opaques de poussière brune et parsemés de petites collections d’étoiles bleu vif. »
« Contrairement à de nombreuses autres galaxies spirales, les délicats bras spiraux de NGC 4698 ne sont proéminents que dans les limites extérieures du disque ; les bras spiraux descendent souvent jusqu’au centre même d’une galaxie, mais les bras spiraux de NGC 4698 semblent s’éloigner de son centre lumineux. »
« Les bras planent plutôt dans une structure en forme d’anneau autour du périmètre de la galaxie. »
Le centre de NGC 4698 est dominé par un renflement galactique allongé.
« La lueur diffuse blanc cassé du renflement de la galaxie provient d’étoiles plus petites, plus anciennes et plus froides que les étoiles bleues massives qui parsèment le disque externe de la galaxie », ont déclaré les astronomes.
« Ces étoiles très compactes gravitent autour d’un trou noir supermassif contenant des millions de fois la masse du Soleil. »
« Ce trou noir est en croissance active, attirant le gaz vers l’intérieur grâce à son attraction gravitationnelle. »
Le renflement central de NGC 4698 s’étend à peu près à angle droit par rapport à son disque, tandis que les étoiles et les gaz proches du centre tournent perpendiculairement au reste de la galaxie.
Cette configuration inhabituelle peut être liée au gaz acquis en externe et à une fusion mineure passée.
« NGC 4698 est l’une des rares galaxies spirales connues avec un renflement qui s’étend à angle droit à partir du disque », ont déclaré les chercheurs.
« L’allongement est à peine visible sur cette image de Hubble, qui montre la lueur fantomatique du renflement étoilé regardant au-dessus et au-dessous du disque poussiéreux. »
« De plus, les étoiles et les gaz les plus proches du centre de la galaxie tournent perpendiculairement au reste du disque. »
« Qu’est-ce qui pourrait causer une telle désynchronisation d’une galaxie ? Les astronomes ont découvert que le coupable se trouve probablement à l’extérieur de la galaxie. »
« Si NGC 4698 avait canalisé du gaz provenant d’une source extérieure, le gaz nouvellement collecté aurait pu former un disque de gaz et d’étoiles au centre de la galaxie, selon un angle par rapport au reste du disque. »
« Certaines observations suggèrent que cette galaxie a connu autrefois une fusion galactique mineure, comme en témoigne une courte « queue » d’hydrogène s’écoulant d’un côté de la galaxie. »
