Les scientifiques ont démontré que le complexe de chats tigres sud-américains Leopardus tigrinus se compose de cinq espèces génétiquement distinctes, dont une entièrement nouvelle pour la science.
Le complexe d’espèces Leopardus tigrinus est un groupe de petits félins tachetés trouvés en Amérique centrale et en Amérique du Sud et connus sous le nom de chats tigres, de chats petits tachetés ou de tigrinas.
Leurs différences physiques subtiles les ont rendus notoirement difficiles à classer, et les efforts antérieurs reposant sur des données morphologiques et mitochondriales limitées ont produit des conclusions contradictoires.
« Une grande partie de la biodiversité terrestre reste inconnue, ce qui pose un défi à la planification de la conservation face aux impacts anthropiques rampants », ont déclaré le Dr Jonas Lescroart, chercheur à l’Université d’Anvers et à l’Université pontificale catholique du Rio Grande do Sul, et ses collègues.
« Une étape nécessaire pour les évaluations de la biodiversité est de délimiter correctement les espèces. »
« Dans ce contexte, les complexes d’espèces, en raison de leurs limites subtiles, présentent un sérieux défi pour une attribution taxonomique simple. »
« Le complexe d’espèces de chats tigres en présente un exemple, ayant échappé à la résolution taxonomique depuis la description de son espèce nominale, Leopardus tigrinus, basée sur une seule illustration d’un animal de Cayenne, en Guyane française. »
Pour résoudre l’énigme, les auteurs ont analysé les génomes complets de 38 individus du genre Leopardus.
Ils ont séquencé l’ADN de huit spécimens de musée historiques, y compris des fragments de crâne de Guyane qui ont fourni les toutes premières données génétiques de la localité type d’origine de l’espèce dans le bouclier guyanais, une population qui n’avait jamais fait l’objet d’un échantillonnage moléculaire auparavant.
L’analyse génomique a confirmé cinq lignées réciproquement distinctes au sein du complexe, aux côtés du chat tigre du sud (Leopardus guttulus) précédemment reconnu.
Parmi les découvertes figurait une espèce jusqu’alors inconnue, nommée Leopardus tilcayo, découverte dans les forêts nuageuses des Yungas en Bolivie.
Les chercheurs ont également identifié une nouvelle sous-espèce de la région péruvienne des Yungas, Leopardus tigrinus antisuyo.
« Leopardus tilcayo est un petit félidé avec une longueur tête-corps de 42,5 à 50,5 cm (17 à 20 pouces) et une longueur de queue de 25 à 26,5 cm (10 à 10,4 pouces) », ont-ils déclaré.
« Il a un dos brun clair, plus foncé le long de la crête médio-dorsale et plus pâle vers les membres. »
« Le pelage est caractérisé par des rosettes relativement grandes et irrégulières, brun foncé à noires, pour la plupart ouvertes ou partiellement fermées, sur fond brun clair à beige. »
« Leopardus tilcayo a divergé de la lignée Leopardus tigrinus/pardinoides il y a près de 1,4 million d’années, au début du Pléistocène », ont-ils ajouté.
« Cette période a été marquée par des conditions climatiques considérablement fluctuantes qui ont conduit à la fragmentation de la forêt de montagne, ce qui a probablement facilité l’isolement géographique. »
Au-delà de la taxonomie, les nouvelles données génomiques ont révélé un déclin de la population à long terme dans presque toutes les unités de chats tigres remontant aux époques du Pléistocène et de l’Holocène, certaines lignées – y compris le Leopardus tilcayo nouvellement décrit – montrant une diminution de la population de 60 % ou plus.
« Au total, nos résultats clarifient l’histoire évolutive d’un rayonnement complexe de chats sauvages, révèlent de nouveaux taxons et servent de base à la planification de la conservation au nom de ces chats sauvages insaisissables », ont conclu les scientifiques.
La découverte est décrite dans un article de la revue Current Biology.
