Megacauda sungei, un mammifère à fourrure de la taille d’une loutre qui vivait dans ce qui est aujourd’hui la Mongolie intérieure, en Chine, il y a environ 165 millions d’années, était semi-aquatique, nageant et se nourrissant dans l’eau, avec un mode de vie analogue à celui de l’ornithorynque vivant.
Megacauda sungei appartenait aux dodocodontes, un groupe éteint de premières formes de mammifères (mammifères vivants et leurs parents disparus).
Mesurant environ 0,5 m (1,6 pied) de long et un à deux kilogrammes, soit environ la taille d’un ornithorynque moderne, il s’agit du plus grand mammifère du Jurassique connu. La plupart de ses contemporains ne pesaient que quelques grammes.
L’espèce avait une queue large et aplatie, des pattes postérieures courtes avec des pieds relativement longs et des dents distinctives capables de cisailler.
Il s’est peut-être abrité dans des terriers sur terre et a cherché dans l’eau des poissons, des salamandres et des invertébrés.
« Il s’agit de la première preuve d’un mode de vie aquatique chez les mammifères », a noté le paléontologue de l’Université de Bonn, le Dr Thomas Martin.
Les restes de Megacauda sungei comprennent également des os du pharynx et de la gorge exceptionnellement bien conservés.
Ils présentent une configuration similaire à celle des mammifères thériens vivants, le groupe qui comprend les marsupiaux et les placentaires comme nous.
« De nombreuses espèces d’animaux n’ont pas de palais mou et n’ont qu’un simple appareil osseux hyoïde sans mécanisme de déglutition », a déclaré le Dr Martin.
« Les crocodiles, par exemple, lèvent la tête et utilisent des mouvements saccadés pour faire glisser leurs proies non mâchées dans leur gorge. Ceci est réalisé grâce à la gravité. »
« En revanche, les mammifères, avec leur structure hyoïde complexe dans le pharynx, sont même capables d’avaler contre la gravité : nous, les humains, pouvons donc boire la tête en bas avec une paille tout en respirant. »
« Cette capacité est une adaptation clé qui permet aux mammifères de se nourrir de lait riche en nutriments et de l’avaler en toute sécurité sans qu’il n’entre dans leur nez. »
« C’est cette adaptation qui a rendu possible le développement du cerveau, qui a finalement conduit à l’homme. »
« Le palais mou et le modelage de la cavité buccale et du pharynx sont directement liés à l’évolution des mammifères. »
« Ce nouveau développement était déjà apparent chez Megacauda sungei bien avant l’émergence des mammifères modernes. »
Les auteurs concluent que l’anatomie permettant la déglutition, la boisson et la succion de type mammifère était déjà présente chez les ancêtres communs des dodocodontes et des mammifères, bien avant l’apparition des mammifères modernes.
La découverte ajoute également à la preuve que les premiers mammifères apparentés étaient plus variés que ne le suggère leur petite taille.
« Cela élargit la gamme de tailles corporelles des docodontans et s’ajoute à un nombre croissant de preuves selon lesquelles plusieurs docodontans exploitaient diverses niches avec des écomorphotypes semi-aquatiques et autres », ont déclaré les chercheurs.
« Les Docodontans sont l’un des premiers exemples d’évolution répliquée des écomorphotypes semi-aquatiques et autres dans l’écosystème mésozoïque dominé par les dinosaures, bien avant la diversification des mammifères vivants. »
