Après 1i / ʻoumuamua et 2i / borisov, 3i / atlas est le troisième objet et la deuxième comète de l’extérieur du système solaire confirmé.
3i / Atlas a été découvert par le dernier système d’alerte (atlas) financé par l’astéroïde financé par la NASA le 1er juillet 2025.
Également connue sous le nom de C / 2025 N1 (Atlas) et A11PL3Z, la comète est arrivée de la direction de la constellation du Sagittaire.
Son orbite est l’extrême la plus dynamiquement de tout objet encore enregistré dans le système solaire.
« Ce n’est peut-être pas des étrangers qui établissent le premier contact, mais 3i / Atlas, comme seul le troisième objet interstellaire documenté à traverser le système solaire, a encore beaucoup à nous enseigner », a déclaré l’astronome de l’Université du Nord-Est, Jacqueline McCleary.
« Les objets interstellaires, qui semblent tous être des comètes, sont les seules choses pour lesquelles nous avons jamais obtenu des observations physiques au sein de notre système solaire qui est originaire en dehors du système solaire. C’est un peu comme un messager de loin. »
« Il y a si peu d’objets interstellaires que nous avons détectés dans notre système solaire, et ils semblent chacun uniques », a déclaré l’astronome de l’Université d’État du Michigan, Adina Feinstein.
«3i / Atlas nous donne l’occasion d’étudier d’autres systèmes solaires de près et personnels, sans avoir besoin de les visiter.»
Au moment où les astronomes ont découvert 3i / atlas, il était clair que ce n’était pas une comète normale. Pour commencer, il semblait émettre sa propre lumière, ce qui est bizarre pour une comète qui était, à l’époque, si loin du Soleil.
Les comètes sont normalement extrêmement sombres au point où les astronomes ont du mal à les voir.
À mesure qu’ils se rapprochent du soleil, le rayonnement solaire provoque des composés volatils et des glaces à l’extérieur, qui sont très réfléchissants, à fondre.
L’effet qui en résulte est, au début, une sorte de proto-queue appelé un coma, qui grandit dans la queue que nous sommes venus associer à des comètes qui traversent le ciel nocturne.
« Jupiter est à 5 au ou cinq distances de la terre du soleil, et la plupart des comètes doivent se rapprocher que celle du rayonnement solaire pour devenir suffisamment intense pour commencer cette création de queue fondante et manquante », a déclaré le Dr McCleary.
«La comète 3i / atlas a formé un coma lorsqu’il était en dehors de l’orbite de Jupiter, à une distance beaucoup plus grande que la normale.»
Pour 3i / Atlas, avoir commencé à briller aussi loin du soleil qu’il l’a fait était assez anormal pour entraîner une théorisation très tôt qu’il doit être un vaisseau spatial extraterrestre. Qu’est-ce que ce serait petit et rapide produirait de la lumière?
Cependant, les observations ultérieures ont révélé qu’il avait non seulement une queue de comète, mais qu’elle était probablement riche en dioxyde de carbone «parce que la glace de dioxyde de carbone, aka glace sèche, fond très facilement
Le télescope spatial de la NASA / ESA / CSA James Webb a finalement révélé que la comète était unique pour des raisons qui allaient au-delà de ses origines interstellaires.
Non seulement il était fait de dioxyde de carbone, mais il avait un rapport glace de glace à l’eau à l’eau de carbone qui était littéralement hors de ce monde, 8: 1, qui est parmi les plus élevés jamais enregistrés.
Il offre un aperçu potentiel des conditions qui existent dans d’autres systèmes solaires et de la façon dont ces systèmes se sont formés en premier lieu.
« De toute évidence, le système parent 3i / Atlas était peut-être vraiment riche en dioxyde de carbone ou peut-être qu’il y avait des processus de rayonnement étranges qui ont laissé beaucoup de dioxyde de carbone et ont bouilli tout le reste », a déclaré le Dr McCleary.
«Indirectement, essayer de comprendre la composition de cette comète et la comparer à la composition d’autres comètes interstellaires… peut nous dire à quoi ressemble la formation du système solaire dans d’autres systèmes solaires à un niveau vraiment granulaire.»
On ne sait toujours pas d’où provient précisément 3i / atlas.
« Il est probablement venu du renflement de la Voie lactée, mais le traçage de son origine exacte sera difficile », a déclaré le Dr McCleary.
«Pour qu’il ait échappé à son système solaire parent, la comète doit avoir rencontré une perturbation gravitationnelle qui a perturbé son chemin orbital et l’a mis sur la bonne voie pour entrer dans notre système solaire.»
Cependant, les scientifiques pourraient avoir un aperçu encore plus détaillé de la comète lorsqu’il traverse l’orbite de Jupiter sur son chemin lié après octobre, révélant davantage sur sa nature.
Le satellite Juno en orbite Jupiter de la NASA sera dans la meilleure position pour mettre des yeux sur le visiteur interstellaire.
« Nous pourrions potentiellement avoir un aperçu de cette comète, et cela pourrait être particulièrement intéressant, car il sera allé aussi près du soleil que de l’obtenir et beaucoup de dioxyde de carbone aura bouilli … donc nous pourrons voir ce qui reste », a déclaré le Dr McCleary.
En savoir plus sur 3i / Atlas sera non seulement utile pour comprendre à quoi ressemblent les autres systèmes solaires, mais pourquoi notre système solaire est si unique qu’il a créé les conditions pour que la vie sensible existe.
«C’est une fenêtre sur ce que le matériau vierge est pour d’autres systèmes solaires, ce qui est précieux et, à son tour, nous aide à affiner nos modèles de la formation du système solaire», a déclaré le Dr McCleary.
«Notre système solaire est-il commun ou rare? Il semble être relativement rare, et cela nous aide à quantifier cela.»
«Apprendre d’autres systèmes solaires met l’humanité dans le contexte», a déclaré le Dr Feinstein.
«L’une des plus grandes questions de la vie est« sommes-nous seuls dans l’univers? Chaque mission de la NASA nous rapproche un peu plus de répondre à cette grande question primordiale. »
« Capturer autant d’observations de la période de pré-écrasement, où 3i / Atlas peut être dans les images du télescope mais n’a pas été identifiée auparavant, est essentielle à notre compréhension de la façon dont ces objets s’allument » à l’approche de notre soleil « , a déclaré l’astronome de l’Université Auburn, John Noonan.
«Ces objets interstellaires n’ont probablement pas été considérablement réchauffés en millions, voire des milliards, d’années, et toute occasion de voir comment elles ont répondu à ce chauffage précoce sont intéressants.»
