Le rover Curiosity de la NASA a détecté plus de 20 composés contenant du carbone, dont sept jamais vus auparavant sur Mars, dans un échantillon prélevé dans des grès argileux vieux de 3,5 milliards d’années dans le cratère Gale.
Surnommé Mary Anning 3 en hommage à un collectionneur de fossiles et paléontologue anglais, l’échantillon de roche a été collecté par Curiosity sur une partie du mont Sharp recouverte de lacs et de ruisseaux il y a des milliards d’années.
Cette oasis a surgi et s’est asséchée à plusieurs reprises au cours de l’Antiquité de la planète, enrichissant finalement la région de minéraux argileux, particulièrement efficaces pour préserver les composés organiques.
Parmi les molécules nouvellement identifiées se trouve un hétérocycle azoté, un anneau d’atomes de carbone qui comprend de l’azote.
Ce type de structure moléculaire est considéré comme un prédécesseur de l’ARN et de l’ADN, deux acides nucléiques essentiels à l’information génétique.
« Cette détection est assez approfondie car ces structures peuvent être des précurseurs chimiques de molécules azotées plus complexes », a déclaré le Dr Amy Williams, chercheuse à l’Université de Floride.
« Les hétérocycles d’azote n’ont jamais été découverts auparavant sur la surface martienne ni confirmés dans les météorites martiennes. »
Une autre découverte passionnante a été le benzothiophène, une molécule contenant du carbone et du soufre trouvée dans de nombreuses météorites.
Certains scientifiques pensent que ces météorites, ainsi que les molécules organiques qu’elles contiennent, ont semé la chimie prébiotique à travers le système solaire primitif.
« Il a fallu des dizaines de scientifiques et d’ingénieurs pour localiser ce site, forer l’échantillon et faire ces découvertes avec notre formidable robot », a déclaré le Dr Ashwin Vasavada, chercheur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
« Cette collection de molécules organiques augmente une fois de plus la perspective que Mars offrait un foyer à la vie dans un passé ancien. »
L’analyse de l’échantillon de Mary Anning 3 a été réalisée avec un minilaboratoire sophistiqué appelé Sample Analysis at Mars (SAM), situé dans le ventre de Curiosity.
Une perceuse située à l’extrémité du bras robotique du rover pulvérise un échantillon de roche soigneusement sélectionné en poudre, puis le fait couler dans SAM, où un four à haute température chauffe le matériau, libérant des gaz que les instruments du laboratoire analysent pour révéler la composition de la roche.
De plus, SAM peut effectuer une « chimie humide », en déposant des échantillons dans une petite tasse de solvant.
Les réactions qui en résultent peuvent briser des molécules plus grosses qui seraient difficiles à détecter et à identifier autrement.
Bien que l’instrument dispose de plusieurs coupelles de ce type, seules deux contiennent de l’hydroxyde de tétraméthylammonium (TMAH), une solution puissante réservée aux échantillons de plus grande valeur.
L’échantillon Mary Anning 3 a été le premier à être exposé au TMAH.
Pour vérifier les réactions du TMAH avec des matériaux d’un autre monde, les chercheurs ont également testé la technique sur Terre avec un morceau de la météorite Murchison, l’une des météorites les plus étudiées de tous les temps.
Vieille de plus de 4 milliards d’années, Murchison contient des molécules organiques qui ont été semées dans tout le système solaire primitif.
Un échantillon de Murchison exposé au TMAH s’est avéré briser des molécules beaucoup plus grosses en certaines de celles observées dans Mary Anning 3, y compris le benzothiophène.
Ce résultat vérifie que les molécules martiennes trouvées dans l’échantillon pourraient avoir été générées à partir de la décomposition de composés encore plus complexes liés à la vie.
« L’analyse de la distribution spatiale de la matière organique n’est pas possible avec SAM, donc l’origine de cette matière introduite à partir de météorites, produite de manière abiotique via un traitement aqueux tel que la serpentinisation ou la production électrochimique, est actuellement inconnue », ont déclaré les scientifiques.
« Quoi qu’il en soit, la confirmation de la matière organique macromoléculaire soutient la possibilité que de futures expériences optimisées de thermochimiolyse TMAH puissent libérer d’anciennes biosignatures préservées dans des macromolécules sur Mars (si elles sont présentes). »
« La grande variété structurelle de molécules organiques observées in situ à partir des matériaux de surface suggère qu’une certaine diversité chimique est préservée dans les anciens sédiments martiens malgré plus de 3,5 milliards d’années de diagenèse et d’exposition aux radiations. »
« Ces résultats élargissent la bibliothèque de molécules organiques confirmées et suggérées préservées au cours des périodes géologiques profondes dans la surface martienne proche et confirment la présence de carbone macromoléculaire sur Mars. »
Les résultats ont été publiés le 21 avril 2026 dans la revue Communications naturelles.
