Des paléontologues du Brésil ont identifié un nouveau genre et une nouvelle espèce de rhynchosaure hyperodapédontique – une lignée éteinte de reptiles herbivores à bec – sur la base d’un crâne partiel et de la mâchoire inférieure récupérés dans des roches du Trias. Nommée Isodapedon varzealis, l’espèce semble représenter une branche distincte au sein d’un groupe que l’on pensait autrefois moins diversifié.
Les rhynchosaures étaient parmi les herbivores les plus abondants de leur époque, se répandant sur une grande partie du supercontinent Pangée et constituant dans certains endroits la grande majorité des vertébrés fossilisés.
Leur appareil d’alimentation spécialisé – comprenant un bec édenté et des rangées de dents grinçantes – leur permettait de traiter la végétation dure et de dominer les écosystèmes terrestres.
« Rhynchosauria, un clade précoce divergent au sein d’Archosauromorpha, est représenté par plusieurs espèces réparties principalement au cours du Trias moyen et supérieur, bien que leur origine remonte au Trias précoce », ont déclaré Jeung Hee Schiefelbein, paléontologue à l’Université fédérale de Santa Maria, et ses collègues.
« Les rhynchosaures couvraient presque toute la Pangée et leurs archives fossiles s’étendent dans plusieurs régions actuelles, notamment le Brésil, l’Argentine, le Canada, les États-Unis, le Zimbabwe, la Tanzanie, l’Afrique du Sud, Madagascar, l’Inde, l’Angleterre et l’Écosse. »
« À la fin du Trias, les rhynchosaures ont atteint une répartition presque mondiale, jouant un rôle important en tant que principaux consommateurs dans les écosystèmes terrestres. »
« En raison de leur abondance, en particulier dans les unités du Trias supérieur, les rhynchosaures sont également des marqueurs biostratigraphiques vitaux, les rhynchosaures représentant jusqu’à 90 % des fossiles de vertébrés dans certains affleurements. »
Le spécimen holotype d’Isodapedon varzealis a été découvert sur le site de Várzea do Agudo dans l’État brésilien du Rio Grande do Sul.
Le fossile remonte à environ 230 millions d’années, à l’âge carnien de la période triasique.
La mâchoire supérieure d’Isodapedon varzealis présente des zones symétriques portant des dents – un trait inhabituel parmi ses parents – ainsi qu’une configuration unique de la mâchoire inférieure qui suggère qu’elle se nourrissait différemment des autres rhynchosaures connus.
Une analyse phylogénétique indique que l’espèce se situe en dehors des membres sud-américains précédemment reconnus de son sous-groupe, connus sous le nom d’hyperodapédontiques.
Les résultats remettent en question la classification traditionnelle de ces reptiles et soutiennent une définition plus étroite du genre bien connu Hyperodapedon, le limitant à son espèce type d’origine.
Les résultats indiquent également un rayonnement évolutif des rhynchosaures plus large et plus complexe que prévu auparavant.
Des formes étroitement apparentées semblent s’être largement répandues dans le sud-ouest du Gondwana – la partie sud de la Pangée – tout en conservant des plans corporels relativement conservateurs.
« La combinaison unique de caractères craniomandibulaires d’Isodapedon varzealis, y compris des zones symétriques portant les dents maxillaires et des caractéristiques dentaires autapomorphes, le distingue des espèces contemporaines telles que Macrocephalosaurus mariensis et Hyperodapedon sp. », ont déclaré les chercheurs.
« Ces différences reflètent probablement des stratégies écologiques divergentes au sein d’une guilde d’herbivores diversifiée, ce qui pourrait indiquer une partition de niche au cours d’une période de changements environnementaux et floraux dynamiques associés à l’épisode pluvial carnien. »
« De plus, ses affinités avec les premiers hyperodapédontes divergents d’Argentine et peut-être du Zimbabwe indiquent un large rayonnement morphologiquement conservateur à travers le sud-ouest du Gondwana, mettant en évidence la stabilité écologique avant l’émergence de lignées plus dérivées et géographiquement restreintes. »
