Au cœur des savanes inondées de façon saisonnière de Bolivie, un petit oiseau chanteur vert olive échappe discrètement à la science. Aujourd’hui, après six décennies de confusion et d’identification erronée, les ornithologues ont confirmé que l’oiseau n’est pas seulement une variante régionale d’une espèce connue du genre Greenlet Hylophilus, mais une espèce entièrement nouvelle. La découverte ajoute une nouvelle espèce endémique à la diversité aviaire déjà riche d’Amérique du Sud et souligne combien de choses restent inconnues, même dans les familles d’oiseaux bien étudiées.
L’espèce nouvellement identifiée appartient à Hylophilus, un petit genre d’oiseaux chanteurs de la famille des Vireonidae (viréos, greenlets et pie-grièches).
Nommé scientifiquement Hylophilus moxensis (le nom commun est le greenlet de Beni), l’oiseau habite les garrigues marécageuses des savanes de Beni en Bolivie, une région vaste et écologiquement distinctive également connue sous le nom de Llanos de Moxos.
Bien que l’espèce ait été observée pour la première fois par les ornithologues dès 1960, elle a longtemps été considérée comme une population isolée de deux espèces brésiliennes similaires : le vert à couronne rousse (Hylophilus poicilotis) et le vert aux yeux gris (Hylophilus amaurocephalus).
« La variation morphologique entre de nombreuses espèces de Hylophilus greenlet est relativement décevante : la plupart sont vertes, grises, jaunes et brunes », ont expliqué l’auteur principal, le Dr Paul van Els, ornithologue au Museo Nacional de Historia Natural de la Paz, le Sovon et l’Anthus Bolivia, et ses collègues dans leur article.
« Chez certaines espèces, la couleur de l’iris peut être l’un des caractères les plus utiles pour les distinguer de congénères d’apparence similaire. »
L’incertitude a pris fin lorsque les auteurs ont analysé un gène mitochondrial et trois gènes nucléaires à travers le groupe.
Les résultats ont montré que la population de Beni n’est pas une variante d’une des deux espèces connues, mais plutôt sœur de la branche contenant à la fois Hylophilus poicilotis et Hylophilus amaurocephalus, ayant divergé il y a environ 6,6 millions d’années.
En comparaison, les deux espèces précédemment reconnues se sont séparées beaucoup plus tard, il y a environ 3,5 millions d’années.
Le Dr van Els et ses co-auteurs ont également mené une analyse détaillée du plumage du visage, de la couleur des yeux et des vocalisations.
Hylophilus moxensis peut être diagnostiquement distinct par son absence de marques noires ou brunes sur les couvertures auriculaires – une caractéristique systématiquement présente chez ses parents – ainsi que par ses yeux uniformément brun foncé et ses motifs de chant distinctifs, selon l’étude.
Lors d’analyses vocales, les chercheurs ont découvert que le chant de l’espèce comprend des « notes en forme de V », tandis que ses cris contiennent des harmoniques similaires à celles produites par la femelle Hylophilus amaurocephalus – une combinaison unique qui n’est partagée par aucune des espèces de comparaison.
La découverte d’Hylophilus moxensis s’ajoute à une liste croissante d’espèces endémiques connues des savanes de Beni.
Même si les scientifiques ont déclaré qu’ils « ne pensent pas qu’elle soit actuellement menacée », ils ont également averti que les brûlages agricoles à grande échelle posent un problème aigu pour la biodiversité dans la région.
« La reconnaissance d’Hylophilus moxensis comme taxon endémique supplémentaire dans la région devrait stimuler les efforts de priorisation de la conservation », écrivent-ils dans le document.
« Le brûlage généralisé destiné à l’agriculture à grande échelle constitue un problème aigu pour la biodiversité dans la région. »
« Bien que nous ne soyons pas en mesure d’estimer la taille de la population d’Hylophilus moxensis, nous ne pensons pas qu’elle soit actuellement menacée, car un habitat convenable est encore répandu dans la région. »
« Cependant, le nombre relativement restreint d’enregistrements de l’espèce peut indiquer d’autres facteurs que le manque d’observateurs et refléter une présence véritablement localisée. »
Paul van Els et coll. 2026. Une nouvelle espèce de greenlet de Bolivie dans le groupe Hylophilus poicilotis/amaurocephalus (Vireonidae). Systématique aviaire 3 (3) : 17-37
