Thomas R. Holtz Jr., paléontologue à l’Université du Maryland, a passé des décennies à se demander comment les dinosaures s’intègrent dans leurs mondes anciens – et en quoi ces mondes diffèrent du nôtre. Ses dernières recherches révèlent que les scientifiques ont peut-être oublié quelque chose d’important lorsqu’ils comparent les anciens dinosaures aux mammifères modernes.
« Beaucoup de gens considèrent les dinosaures comme une sorte d’équivalents des mammifères de l’ère mésozoïque, puisqu’ils sont tous deux les animaux terrestres dominants de leurs périodes respectives », a déclaré le Dr Holtz.
« Mais il existe une différence cruciale que les scientifiques n’ont pas vraiment prise en compte lorsqu’ils examinent à quel point leurs mondes sont différents : les stratégies reproductives et parentales. »
« La façon dont les animaux élèvent leurs petits a un impact sur l’écosystème qui les entoure, et cette différence peut aider les scientifiques à réévaluer la façon dont nous percevons la diversité écologique. »
« Les jeunes mammifères restent sous soins maternels intensifs jusqu’à ce qu’ils soient presque adultes. »
« Les descendants de mammifères jouent essentiellement le même rôle écologique que leurs parents – manger la même nourriture et interagir avec le même environnement – parce que les adultes font le gros du travail. »
« On pourrait dire que les mammifères ont des parents hélicoptères, et en réalité, des mamans hélicoptères », a-t-il expliqué.
« Une mère tigre continue de chasser les petits aussi gros qu’elle. »
« Les jeunes éléphants, qui comptent déjà parmi les plus gros animaux du Serengeti à leur naissance, continuent de suivre et de compter sur leur mère pendant des années. »
« Les humains sont pareils sur ce point : nous prenons soin de nos bébés jusqu’à ce qu’ils soient adultes. »
« D’un autre côté, les dinosaures fonctionnaient très différemment. Même s’ils assuraient certains soins parentaux, les jeunes dinosaures étaient relativement indépendants. »
« Après seulement quelques mois ou un an, les jeunes dinosaures quittaient leurs parents et erraient seuls, veillant les uns sur les autres. »
Le Dr Holtz a souligné un cas similaire chez des crocodiliens adultes, parmi les analogues vivants les plus proches des dinosaures.
Les crocodiles gardent les nids et protègent les nouveau-nés pendant une période limitée, mais en quelques mois, les juvéniles se dispersent et vivent de manière indépendante, mettant des années à atteindre la taille adulte.
« Les dinosaures ressemblaient davantage à des enfants à clé », a déclaré le Dr Holtz.
« En termes de preuves fossiles, nous avons trouvé des groupes de squelettes de jeunes, tous préservés ensemble, sans aucune trace d’adultes à proximité. »
« Ces juvéniles avaient tendance à voyager ensemble en groupes d’individus du même âge, se procurant leur propre nourriture et se débrouillant seuls. »
Le style parental en liberté des dinosaures complétait le fait qu’ils couvaient des œufs, formant des couvées relativement grandes en une seule tentative.
Parce que plusieurs descendants naissaient en même temps et que la reproduction était plus fréquente que chez les mammifères, les dinosaures augmentaient les chances de survie de leur lignée sans dépenser beaucoup d’efforts ou de ressources.
« Le point clé ici est que cette séparation précoce entre parent et progéniture, ainsi que les différences de taille entre ces créatures, ont probablement conduit à de profondes conséquences écologiques », a déclaré le Dr Holtz.
« Au cours des différentes étapes de sa vie, ce que mange un dinosaure change, quelles espèces peuvent le menacer et où il peut se déplacer efficacement change également. »
« Bien que les adultes et les descendants soient techniquement la même espèce biologique, ils occupent des niches écologiques fondamentalement différentes. »
« Ainsi, ils peuvent être considérés comme différentes » espèces fonctionnelles « . »
Par exemple, un brachiosaure juvénile de la taille d’un mouton ne peut pas atteindre la végétation à 10 m du sol comme un brachiosaure adulte.
Il doit se nourrir dans différentes zones et sur différentes plantes et faire face aux menaces des carnivores qui éviteraient les adultes adultes.
À mesure qu’un jeune brachiosaure grandit – de la taille d’un chien à la taille d’un cheval, puis d’une girafe jusqu’à ses énormes proportions finales – son rôle écologique change continuellement.
« Ce qui est intéressant ici, c’est que cela change complètement la façon dont les scientifiques perçoivent la diversité écologique dans ce monde », a déclaré le Dr Holtz.
« Les scientifiques pensent généralement que les mammifères vivent aujourd’hui dans des communautés plus diversifiées parce que nous avons plus d’espèces vivant ensemble. »
« Mais si nous comptons les jeunes dinosaures comme des espèces fonctionnelles distinctes de leurs parents et recalculons les chiffres, le nombre total d’espèces fonctionnelles dans ces communautés fossiles de dinosaures est en réalité plus élevé en moyenne que ce que nous voyons chez les mammifères. »
Alors, comment les écosystèmes anciens pourraient-ils assumer tous ces rôles fonctionnels ? Le Dr Holtz estime que deux explications pourraient être plausibles.
Premièrement, le monde mésozoïque présentait des conditions environnementales différentes, telles que des températures plus chaudes et des niveaux de dioxyde de carbone plus élevés.
Ces facteurs auraient rendu les plantes plus productives, générant plus d’énergie alimentaire pour subvenir aux besoins d’un plus grand nombre d’animaux.
Deuxièmement, les dinosaures pourraient avoir un taux métabolique légèrement inférieur à celui des mammifères de taille similaire, ce qui signifie qu’ils avaient besoin de moins de nourriture pour survivre.
« Notre monde pourrait en fait être en quelque sorte affamé en termes de productivité végétale par rapport à celui des dinosaures », a déclaré le Dr Holtz.
« Une base plus riche de la chaîne alimentaire aurait pu soutenir une plus grande diversité fonctionnelle. »
« Et si les dinosaures avaient une physiologie moins exigeante, leur monde aurait pu abriter beaucoup plus d’espèces fonctionnelles de dinosaures que d’espèces de mammifères. »
Le Dr Holtz estime que ses théories n’indiquent pas nécessairement que les écosystèmes de dinosaures étaient nettement plus diversifiés que notre propre monde de mammifères – mais simplement que la diversité pourrait prendre des formes que les scientifiques ne reconnaissent pas actuellement.
Il prévoit de continuer à explorer des modèles similaires dans ce cadre de diversité fonctionnelle à travers les différentes étapes de la vie des dinosaures afin de mieux comprendre le monde dans lequel ils vivaient et comment il a évolué pour devenir celui dans lequel vivent les humains aujourd’hui.
« Nous ne devrions pas simplement penser que les dinosaures sont des mammifères recouverts d’écailles et de plumes », a déclaré le Dr Holtz.
« Ce sont des créatures distinctives dont nous cherchons toujours à capturer une image complète. »
Son article paraît dans le Journal italien des géosciences.
