Dans les profondeurs sans lumière du golfe d’Alaska, à environ 3 251 m (deux milles) sous la surface, un objet doré de la taille d’une balle de softball accroché à un rocher a laissé les scientifiques marins et le grand public tout aussi perplexes. Était-ce un œuf ? Une éponge ? Quelque chose de totalement inconnu ? De nouvelles recherches menées par le Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian suggèrent une réponse bien plus intrigante : « l’orbe doré » est le reste d’une espèce d’anémone rarement observée.
L’« orbe doré » a été collecté le 30 août 2023 par le véhicule télécommandé Deep Discoverer, lancé depuis le navire d’exploration américain Okeanos Explorer.
D’environ 10 cm (4 pouces) de diamètre, l’objet mystérieux a été trouvé parmi de petites éponges de verre sur le fond marin au sud-ouest du mont sous-marin Walker, dans le golfe d’Alaska.
Son éclat lisse et métallique et son ouverture déchirée ont rapidement suscité des spéculations sur son origine.
« L’examen initial de la morphologie globale a révélé que le spécimen n’avait aucune indication d’anatomie animale typique (bouche, intestin, tissus musculaires, etc.), mais plutôt qu’il consistait en un agrégat lâche de matériau fibreux recouvert d’une surface lisse et en couches », ont déclaré le premier auteur de l’étude, le Dr Steven Auscavitch et ses collègues.
Un examen plus approfondi au microscope optique a révélé que la surface était remplie de structures urticantes spécialisées propres aux Hexacorallia, un groupe de cnidaires qui comprend des anémones de mer et des coraux durs.
Les chercheurs ont également examiné un spécimen similaire collecté en 2021 lors d’une expédition sur le navire de recherche Falkor du Schmidt Ocean Institute et ont trouvé des structures piquantes similaires.
L’analyse génétique a confirmé le lien : l’ADN récupéré de « l’orbe doré » correspondait à Relicanthus daphneae, une espèce énigmatique d’anémone des grands fonds connue pour sa grande taille et ses longs tentacules fluides.
Ensemble, les preuves ont conduit à une conclusion surprenante : « l’orbe doré » n’était pas un organisme vivant mais un reste biologique formé à la base de l’anémone.
Le spécimen appartenait à un individu de Relicanthus daphneae attaché au substrat rocheux.
« Le spécimen représente un nouveau microhabitat constitué d’un reste de cuticule sécrété à l’origine par Relicanthus daphneae, elle-même une espèce rarement rencontrée et récemment décrite, présente entre 1 200 et 4 000 m (0,75 à 2,5 miles), et d’une communauté microbienne vivant sur et sous sa cuticule et ses tissus », ont déclaré les scientifiques.
« Ces découvertes importantes rendues possibles par la collecte auraient été improbables sans sa couleur dorée inhabituelle et l’apparence mystérieuse d’un œuf du spécimen. »
Bien que rarement collecté, Relicanthus daphneae semble être réparti à l’échelle mondiale.
Les polypes individuels peuvent atteindre environ 30 cm (12 pouces) de diamètre, avec de longs tentacules sinueux qui peuvent s’étendre jusqu’à deux fois cette largeur.
Les observations suggèrent que les animaux se perchent sur des rochers ou des éponges, étendant leurs tentacules dans les courants qui passent pour capturer des proies.
Ils peuvent également se déplacer sur le fond marin, laissant potentiellement derrière eux des traces de la même cuticule dorée.
La raison exacte pour laquelle ils ont perdu ce matériau reste incertaine. Une possibilité est une forme de reproduction asexuée connue sous le nom de lacération des pédales.
« Nos résultats soulignent à quel point la biodiversité et la biologie des organismes de la faune obscure des grands fonds restent largement non résolus et soulignent la valeur des collections de spécimens entiers et d’un suivi taxonomique rigoureux dans l’exploration océanique par téléprésence », ont conclu les auteurs.
