Les paléontologues ont identifié un nouveau genre et des espèces de taupe (Talpidae de famille) à partir d’un squelette partiel découvert sur le site d’âge du Pliocène de Camp Dels Ninots à Gérona, en Espagne.
L’espèce nouvellement identifiée, nommée Vulcanoscaptor Ninoti, est une taupe en fouiller qui vivait dans ce qui est maintenant l’Espagne il y a environ 3,25 millions d’années.
Le squelette fossilisé de l’animal a été trouvé en 2010 sur le site Camp Dels Ninots à Gérona, en Espagne.
« Ce spécimen préserve la mandibule avec une dentition complète, une partie du torse et plusieurs os des membres antérieurs et des membres postérieurs, beaucoup d’entre eux toujours en connexion anatomique », a déclaré le Dr Marc Furió, chercheur à l’Universitat Autònoma de Barcelone et à l’Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (Iphes-Cerca) et ses collègues.
«L’état de préservation exceptionnel est extrêmement rare chez les petits mammifères tels que les taupes et fait de ce spécimen l’un des plus anciens et les plus complets jamais trouvés en Europe.»
«Le fossile représente le fossile de taupe le plus complet connu à dater du Pliocène de l’Europe et fournit des informations précieuses sur l’histoire évolutive des talpides.»
Le fossile était partiellement ancré dans un bloc de sédiments très compact et a été extrait dans son intégralité pendant l’excavation.
Pour l’examiner en détail sans l’endommager, les paléontologues ont utilisé la tomographie micro-composée à haute résolution (microct), ce qui a permis une reconstruction numérique tridimensionnelle précise du squelette.
« Avec le microct, nous avons pu analyser des structures extrêmement petites et délicates – comme les phalanges et les dents – qui auraient été presque impossibles à étudier autrement », a déclaré le Dr Adriana Linares, chercheur à l’iPhes-Cerca.
«Cela nous a permis d’identifier des caractéristiques anatomiques uniques et de les intégrer dans une analyse phylogénétique robuste.»
La structure de l’avant-bras et des membres avant de Vulcanoscaptor Ninoti a révélé un degré élevé d’adaptation à un style de vie souterrain.
« L’humérus est particulièrement robuste, avec des crêtes proéminentes et des zones étendues pour l’attachement musculaire, tandis que les phalanges suggèrent de fortes capacités de fouille », a déclaré le Dr Linares.
« Cependant, le fait que cet individu ait été conservé dans les sédiments lacustres et en position latérale soulève la possibilité qu’il ait également eu des capacités de locomotion aquatiques. »
« Nous ne pouvons pas encore confirmer cela avec certitude, mais il y a des taupes modernes qui sont de puissants creuseurs et aussi d’excellents nageurs. »
Selon l’équipe, Vulcanoscaptor Ninoti appartenait aux scalopini, une tribu de taupes qui se trouvent aujourd’hui en Amérique du Nord et dans certaines parties de l’Asie.
Cette découverte du site du Pliocène européen suggère un scénario évolutif et paléogéographique beaucoup plus complexe qu’on ne le supposait précédemment.
« La description de Vulcanoscaptor Ninoti confirme que l’histoire évolutive des taupes a été beaucoup plus dynamique qu’on ne le pensait précédemment, impliquant des dispersions intercontinentales possibles et une diversité anatomique sous-estimée », ont déclaré les auteurs.
«Il met également en évidence l’importance des sites fossiles exceptionnels dans la documentation des espèces rarement conservées dans le dossier fossile, comme les petits mammifères.»
« Malgré sa morphologie clairement fossive, cette taupe est étroitement liée aux espèces nord-américaines existantes des genres Scapanus et Scalopus, qui indique une histoire évolutive beaucoup plus complexe pour ces animaux que nous ne l’avions imaginé », a ajouté le Dr Furió.
«Sa présence en Europe suggère des migrations transcontinentales passées de moles de beauté, ce qui remet en question l’hypothèse qu’il s’agit de mammifères à faible capacité de dispersion.»
