En utilisant le spectrographe multi-objet Gemini (OGM) sur le télescope sud Gémeaux de l’Observatoire international des Gémeaux de NSF dans les Andes chiliennes, les astronomes ont capturé de nouvelles images multicolores de la comète interstellaire 3i / Atlas.
Le 3i / atlas a été découvert par le télescope de l’étude de l’atlas financé par l’ATLA (Astéroïde à impact terrestre) à Rio Hurtado, au Chili, le 1er juillet 2025.
La comète atteindra son approche la plus proche du soleil vers le 30 octobre 2025, à une distance de 1,4 UA (210 millions de km ou 130 millions de miles) – juste à l’intérieur de l’orbite de Mars.
Dans les nouvelles images Gemini / GMOS, GMOS affiche un large coma et une queue s’étendant sur environ 1/120e de degré dans le ciel et pointant du soleil.
Ces fonctionnalités sont beaucoup plus étendues qu’elles ne sont apparues dans les images antérieures de la comète, montrant que 3i / Atlas est devenu plus actif lorsqu’il se déplace dans le système solaire intérieur.
Les nouvelles observations suggèrent également que la poussière et la glace de la comète sont globalement similaires aux comètes du système solaire, faisant allusion à des processus partagés dans la formation de systèmes planétaires autour d’autres étoiles.
« Alors que 3i / Atlas accélère dans les profondeurs de l’espace interstellaire, ces images sont à la fois une étape scientifique et une source d’émerveillement », a déclaré le Dr Karen Meech, astronome de l’Institut d’astronomie de l’Université de Hawai’i.
«Cela nous rappelle que notre système solaire n’est qu’une partie d’une galaxie vaste et dynamique – et que même les visiteurs les plus éphémères peuvent laisser un impact durable.»
Plus que la capture d’images époustouflantes, la principale motivation scientifique de la session d’observation était de collecter le spectre de la comète, qui fait référence aux longueurs d’onde de la lumière qu’elle émet.
Un spectre peut indiquer aux scientifiques des informations sur la composition et la chimie de la comète, ce qui leur permet de comprendre comment la comète change lorsqu’elle passe par le système solaire.
« Les principaux objectifs des observations étaient de regarder les couleurs de la comète, qui fournissent des indices sur la composition et les tailles des particules de poussière dans le coma, et de prendre des spectres pour une mesure directe de la chimie », a déclaré le Dr Meech.
«Nous étions ravis de voir la croissance de la queue, suggérant un changement dans les particules des images Gémini précédentes, et nous avons eu notre premier aperçu de la chimie du spectre.»
«Ces observations offrent à la fois une vision à couper le souffle et des données scientifiques critiques», a déclaré le Dr Bryce Bolin, chercheur chez Eureka Scientific.
«Chaque comète interstellaire est un messager d’un autre système d’étoiles, et en étudiant leur lumière et leur couleur, nous pouvons commencer à comprendre la diversité des mondes au-delà des nôtres.»
