Breugnathair elgolensis – une espèce de lézard à dents en crochet qui vivait au Jurassique moyen, il y a environ 167 millions d’années – présente une mosaïque de traits anatomiques qui n’est pas présente dans les groupes vivants, avec des proportions de tête et de corps similaires à celles des varans et des caractéristiques de dents et de mâchoires semblables à celles d’un serpent, ainsi que des traits primitifs partagés avec des groupes à divergence précoce tels que les geckos.
Breugnathair elgolensis est l’un des plus anciens lézards fossiles relativement complets jamais découverts.
L’ancien reptile avait des mâchoires en forme de serpent et des dents incurvées en forme de crochet semblables à celles des pythons modernes, associées au corps court et aux membres entièrement formés d’un lézard.
Mesurant près de 41 cm (16 pouces) de long de la tête à la queue, c’était l’un des plus grands lézards de son écosystème, où il se nourrissait probablement de petits lézards, de premiers mammifères et d’autres vertébrés, comme les jeunes dinosaures.
« Les serpents sont des animaux remarquables qui ont développé des corps longs et sans membres à partir d’ancêtres ressemblant à des lézards », a déclaré le Dr Roger Benson, conservateur de Macaulay à la Division de paléontologie du Musée américain d’histoire naturelle.
« Breugnathair elgolensis a des caractéristiques de dents et de mâchoires semblables à celles d’un serpent, mais à d’autres égards, il est étonnamment primitif. »
« Cela pourrait nous dire que les ancêtres des serpents étaient très différents de ce à quoi nous nous attendions, ou cela pourrait plutôt être la preuve que les habitudes prédatrices semblables à celles des serpents ont évolué séparément au sein d’un groupe primitif et éteint. »
Selon les paléontologues, Breugnathair elgolensis appartient à une nouvelle famille de squamates (lézards et serpents), nommée Parviraptoridae, un groupe énigmatique potentiellement important pour les origines des serpents, qui était auparavant connu grâce à des restes très incomplets.
« Des études antérieures ont rapporté des os portant des dents ressemblant à des serpents qui ont été trouvés à proximité immédiate d’os présentant des caractéristiques semblables à celles d’un gecko », ont-ils déclaré.
« Mais parce qu’ils semblaient si radicalement différents, certains chercheurs pensaient qu’ils appartenaient à deux animaux différents. »
« Notre travail sur Breugnathair elgolensis rejette ces découvertes antérieures, montrant que les caractéristiques ressemblant à celles d’un serpent et celles d’un gecko existent ensemble chez un seul animal. »
Les restes fossilisés de Breugnathair elgolensis ont été découverts en 2016 par Stig Walsh des musées nationaux d’Écosse sur l’île de Skye.
« Les gisements de fossiles jurassiques sur l’île de Skye sont d’une importance mondiale pour notre compréhension de l’évolution précoce de nombreux groupes vivants, y compris les lézards, qui commençaient leur diversification à peu près à cette époque », a déclaré le Dr Susan Evans, paléontologue à l’University College de Londres.
« J’ai décrit les parviraptoridés pour la première fois il y a une trentaine d’années sur la base de documents plus fragmentaires. C’est donc un peu comme trouver le haut d’un puzzle plusieurs années après avoir décomposé l’image originale à partir d’une poignée de pièces. »
« La mosaïque de caractéristiques primitives et spécialisées que nous trouvons chez les parviraptoridés, comme le démontre ce nouveau spécimen, est un rappel important que les chemins évolutifs peuvent être imprévisibles. »
