Le bassin central du Congo contient le complexe de tourbières tropicales le plus étendu au monde, s’étendant sur 16,7 millions d’hectares. Jusqu’à présent, la datation au radiocarbone des tourbes anciennes était limitée à 14 échantillons avec une faible couverture, et suggérait que la tourbe s’était généralement formée au cours de l’Holocène. De nouvelles recherches indiquent que la tourbe s’est formée dans le bassin central du Congo à plusieurs endroits du Pléistocène supérieur. La date la plus ancienne déterminée par les auteurs remonte à 42 300 ans, ce qui en fait l’une des tourbières tropicales les plus anciennes au monde, et deux fois plus ancienne qu’on le pensait auparavant.
Le bassin central du Congo est à cheval sur l’équateur et contient 360 000 km2 de zones humides partagées entre la République du Congo et la République démocratique du Congo.
De cette zone humide, environ 167 600 km2 est une forêt marécageuse reposant sur des dépôts de tourbe, avec une épaisseur médiane de 1,7 m.
Ces tourbières font partie des écosystèmes les plus denses en carbone sur Terre, stockant en moyenne 1 712 Mg C ha−1avec un total de 29 Pg C−1 stocké dans la tourbe.
Cependant, la recherche sur l’établissement et le développement de cet important stock de carbone, y compris la dynamique de l’initiation et de l’expansion de la tourbe à travers le bassin, en est à ses débuts.
« Ces forêts de tourbières constituent un réservoir de carbone d’importance mondiale, retenant l’équivalent de trois années d’émissions mondiales de combustibles fossiles », a déclaré Greta Dargie, chercheuse à l’Université de Leeds.
« Nous savons désormais qu’elles comptent parmi les tourbières tropicales les plus anciennes de la planète. »
L’étude a commencé avec des équipes de recherche parcourant des tourbières congolaises isolées et inaccessibles, utilisant un équipement manuel pour collecter des échantillons de tourbe jusqu’à 6 m sous le sol forestier.
De retour en laboratoire, de minuscules quantités de tourbe ont été datées à l’aide du radiocarbone, afin de déterminer quand la tourbe a commencé à se former dans chaque endroit échantillonné.
Sur une période de 10 ans, les chercheurs ont collecté et daté plus de 50 carottes provenant de tout le bassin central du Congo, à partir desquelles ils ont pu dresser un tableau de l’évolution des tourbières au fil du temps.
Ce n’est pas seulement l’ancienneté des tourbières qui a surpris les scientifiques.
« L’une des découvertes les plus inattendues de nos nouvelles données est que certaines des tourbières les plus anciennes du bassin central du Congo ont commencé à se former à des périodes du passé où nous pensons que le climat régional était beaucoup plus sec qu’il ne l’est aujourd’hui », a déclaré le professeur Ifo Suspense de l’Université Marien Ngouabi.
« Notre hypothèse de travail précédente était que la tourbe avait commencé à se former en réponse à un climat plus humide au début de l’Holocène, il y a environ 12 000 ans. »
« Mais nous savons maintenant que des facteurs autres que le climat ont dû rendre les sols suffisamment humides et gorgés d’eau pour que la tourbe se forme. »
« Cela soulève des questions sur la façon dont les tourbières et la grande quantité de carbone qu’elles stockent réagiront au changement climatique du 21e siècle. »
Les tourbières du bassin du Congo fournissent d’importantes ressources aux communautés locales, telles que du poisson, de la viande de brousse et des ressources de construction.
Leur éloignement signifie que les marécages constituent d’importants refuges pour des espèces telles que les éléphants de forêt, les crocodiles nains, les gorilles des plaines et les chimpanzés bonobos.
Comparées à de nombreuses régions tropicales, les tourbières congolaises ont largement échappé aux menaces telles que la déforestation et le drainage, même si les efforts visant à améliorer les moyens de subsistance locaux et à extraire des ressources telles que le bois et le pétrole pour l’exportation pourraient potentiellement entrer en conflit avec les objectifs de biodiversité et de conservation du carbone.
« Le grand âge des tourbières montre à quel point elles sont précieuses », a déclaré le Dr Pauline Gulliver, chercheuse à l’Université de Glasgow.
« Il y a eu de la tourbe ici, qui extrait discrètement le carbone de l’atmosphère et le stocke en toute sécurité depuis au moins quarante millénaires. »
« La tourbe ne peut être remplacée à aucun moment significatif pour la société. »
« Là où les tourbières ont été perturbées par les populations de la planète, elles ont libéré d’énormes quantités de carbone dans l’atmosphère, exacerbant ainsi le réchauffement climatique. »
« Le carbone présent dans les tourbières du bassin du Congo nécessite un traitement minutieux afin que la même chose ne se produise pas ici. »
Les résultats ont été publiés dans la revue Environmental Research Letters.
