Aujourd’hui, il n’y a que deux espèces de paresseux, mais historiquement, il y en avait des dizaines, dont une avec un museau à nez de bouteille qui mangeait des fourmis et une autre qui ressemblait probablement aux ancêtres des tatoues modernes. La plupart de ces paresseux éteints ne vivaient pas non plus dans les arbres, car ils étaient trop grands. Les plus grands paresseux – les membres du genre Megatherium – étaient à peu près de la taille des éléphants de taureaux asiatiques et pesaient environ 3,63 tonnes (8 000 livres).
«Ils ressemblaient à des grizzlis mais cinq fois plus grands», a déclaré le Dr Rachel Narducci, directeur de la collection de la paléontologie des vertébrés au Florida Museum of Natural History.
Dans la nouvelle étude, le Dr Narducci et ses collègues ont analysé l’ADN ancien et ont comparé plus de 400 fossiles de 17 musées d’histoire naturelle pour comprendre comment et pourquoi les paresseux éteints sont devenus si gros.
Les paresseux terrestres variaient considérablement en taille, du mégatherium vraiment massif au paresseux du sol Shasta modestement gros qui terrorisait les cactus dans le désert au sud-ouest de l’Amérique du Nord.
On ne peut pas en dire autant des paresseux qui ont développé une affinité pour l’escalade des arbres. Ceux qui vivaient entièrement dans la canopée étaient et sont uniformément petits, avec un poids moyen de 6 kg (14 livres), tandis que ceux qui ont passé une partie de leur temps sur le sol en moyenne environ 79 kg (174 livres).
Les paresseux au sol avaient un penchant particulier pour les grottes, et leur taille a sans aucun doute joué un rôle dans leur capacité à trouver et à faire des abris.
Le paresseux du sol de Shasta de taille moyenne a favorisé les petites grottes naturelles ennuyées par le vent et l’eau dans les falaises du Grand Canyon, comme les alvéoles d’un gigantesque poumon géologique.
Les plus grands paresseux n’étaient pas limités aux grottes préexistantes. En utilisant des griffes qui sont parmi les plus grandes de tous les mammifères, vivants ou éteints connus, ils pourraient se screller à partir de la terre nue et de la roche. Beaucoup de grottes qu’ils ont laissées sont toujours là avec une décoration de la marque de griffes le long des murs intérieurs, des preuves de leurs anciennes fouilles de nidification.
D’autres facteurs qui peuvent avoir contribué à leur écart de taille comprennent le climat, le degré de parenté entre les espèces paresseux et les taux métaboliques.
La capacité de discriminer avec précision entre ces plusieurs possibilités nécessitait une quantité substantielle et divers types de données.
Les auteurs ont combiné des informations sur la forme des fossiles avec l’ADN des espèces vivantes et éteintes pour créer un arbre de vie paresseux qui a tracé la lignée paresseuse jusqu’à leur origine il y a plus de 35 millions d’années.
Avec cet échafaudage en place, ils ont ajouté des résultats glanés à partir de décennies de recherche sur l’endroit où vivaient les paresseux, ce qu’ils mangeaient et s’ils étaient des grimpeurs ou des marcheurs.
Parce que les paléontologues étaient spécifiquement intéressés par l’évolution de la taille, ils ont collecté des données pour l’ingrédient analytique final en mesurant des centaines de fossiles de musée, qu’ils ont utilisés pour estimer le poids paresseux.
Selon l’équipe, les différences de taille entre les paresseux ont été principalement influencées par les types d’habitats dans lesquels ils vivaient et, par extension, le changement climatique.
« Inclure tous ces facteurs et les faire passer par des modèles évolutifs avec de multiples scénarios différents était une entreprise majeure qui n’avait jamais été faite auparavant », a déclaré le Dr Narducci.
La dynastie paresseuse a coïncidé avec des changements importants qui changent la vie dans le climat de la Terre.
La chose la plus ancienne que les scientifiques peuvent raisonnablement considérer comme un paresseux s’appelle Pseudoglyptodon, qui a vécu il y a 37 millions d’années en Argentine.
Les analyses de l’équipe indiquent que les premiers paresseux auraient probablement été de petits habitants au sol, de la taille d’un grand Danois.
À divers moments tout au long de leur histoire évolutive, Sloths a adopté un style de vie semi-arboricole.
Cependant, tous sont restés dans les arbres. Les plus grands paresseux, dont Megatherium et Mylodon, ont probablement évolué à partir d’un paresseux adapté aux arbres qui a finalement décidé de rester fermement planté sur le sol.
Dans ce contexte de grimpeurs et de marcheurs indécis, la taille des paresseux n’a guère changé du tout pendant environ 20 millions d’années, quelle que soit leur méthode de locomotion préférée. Alors quelque chose de bouleversant s’est produit.
Une blessure géante s’est ouverte entre l’État moderne de Washington et l’Idaho à travers certaines parties de l’Oregon et du Nevada, et Magma en est sorti.
Cela a laissé une gale de près de 600 000 milles cubes sur le nord-ouest du Pacifique. Il est toujours visible à certains endroits le long de la rivière Columbia, où des millions d’années d’eau courante ont traversé et poli une colonnade de basalte.
Ces piliers de roche ont une forme hexagonale distincte causée par la façon dont le magma se durcit et se fissure en refroidissant.
L’événement volcanique qui en a fait a été une brûlure lente qui a duré environ 750 000 ans et a été alignée sur une période de réchauffement climatique appelé l’optimum climatique du Mid Miocène.
Les gaz à effet de serre émis par l’éruption volcanique sont actuellement considérés comme la cause la plus probable du réchauffement.
Les paresseux ont répondu en se réduisant. Cela peut être dû au fait que des températures plus chaudes ont apporté des précipitations accrues, ce qui a permis aux forêts de se développer, créant ainsi plus d’habitat pour les petits paresseux.
La réduction de la taille est également un moyen courant pour les animaux de gérer le stress thermique et a été documenté dans le dossier fossile à plusieurs reprises.
Le monde est resté chaud pendant environ un million d’années après que le volcan est resté silencieux. Ensuite, la planète a repris un schéma de refroidissement de longue date qui a continué en ajustement et commence au présent. Les paresseux ont également inversé le cours. Plus les températures ont chuté, plus elles sont devenues volumineuses.
Les paresseux arboricoles et semi-arboricoles avaient la limitation évidente de devoir vivre près des arbres, mais les paresseux terrestres vivaient à peu près partout où leurs pieds les prenaient.
Ils ont grimpé les Andes, se sont éteintes par des savanes ouvertes, ont migré dans les déserts et les forêts à feuilles caduques de l’Amérique du Nord et se sont fait une maison dans les forêts boréales du Canada et de l’Alaska.
Il y avait même des paresseux adaptés aux environnements marins. Thalassocnus vivait dans la bande de terre aride entre les Andes et le Pacifique. Ils ont survécu dans cette région dure en cherchant des aliments dans l’océan.
« Ils ont développé des adaptations similaires à celles des lamantins », a déclaré le Dr Narducci.
«Ils avaient des côtes denses pour aider à la flottabilité et aux museaux plus longs pour manger des herbiers marins.»
Ces environnements variés ont présenté des défis uniques que les paresseux du sol ont relevé, en partie, en renforçant.
« Cela leur aurait permis de conserver l’énergie et de l’eau et de voyager plus efficacement dans les habitats avec des ressources limitées », a déclaré le Dr Narducci.
« Et si vous êtes dans une prairie ouverte, vous avez besoin d’une protection et être plus grand en fournit une partie. »
« Certains paresseux terrestres avaient également de petits ostéodermes en forme de galets intégrés dans leur peau. »
Tout aussi importante, les corps plus grands ont aidé les paresseux à faire face aux climats de refroidissement.
Ils ont atteint leur plus grande stature à l’époque de la glace du Pléistocène, peu de temps avant de disparaître.
« Il y a environ 15 000 ans, c’est quand vous commencez vraiment à voir le dépôt », a déclaré le Dr Narducci.
Il y a encore un débat sur ce qui est arrivé aux paresseux, mais étant donné que les humains sont arrivés en Amérique du Nord à peu près au même moment où les paresseux ont disparu en masse, ce n’est pas difficile à spéculer.
Paradoxalement, la grande taille qui les a à l’abri de la plupart des prédateurs et isolées du froid est devenue une responsabilité.
Ni les paresseux rapides ni bien défendus, le sol et le sol semi-arboricole n’étaient des choix faciles pour les premiers humains.
Les paresseux arboricoles ont regardé le carnage se dérouler en dessous d’eux de la sécurité des cimes à la cime, mais même là, ils ne se sont pas échappés sans pertes.
Bien après que leurs proches qui vivent au sol s’étaient éteints partout ailleurs, deux espèces de paresseux dans les Caraïbes ont tenu il y a 4 500 ans.
Les humains sont arrivés dans les Caraïbes à peu près au même moment que les Égyptiens construisaient les pyramides. Les paresseux des arbres des Caraïbes ont disparu peu de temps après.
« Les changements paléoclimatiques n’expliquent pas l’extinction rapide des paresseux du sol qui ont commencé il y a environ 15 000 ans », ont déclaré les chercheurs.
«Leur disparition abrupte suggère des facteurs axés sur l’homme dans le déclin et l’extinction des paresseux du sol.»
Cet article est basé sur une libération de presse fournie par le Florida Museum of Natural History.
