Une nouvelle analyse des contraintes, des marées et des forces intérieures suggère que la lune glacée de Jupiter, Europe, ne dispose pas des failles actives du fond marin nécessaires à une circulation hydrothermale robuste, ce qui a des implications sur l’énergie chimique et l’habitabilité.
Sur Terre, on sait que l’activité tectonique joue un rôle dans le maintien des habitats vitaux.
Cela se produit grâce aux interactions eau-roche au niveau et sous le fond marin, qui peuvent fournir de l’énergie chimique pour la vie potentielle.
Ainsi, la présence d’une activité tectonique sur une planète peut être l’un des nombreux signes indiquant un environnement susceptible d’être équipé pour accueillir la vie.
On pense que l’une des lunes de Jupiter, Europe, abrite un océan souterrain sous sa surface glacée.
Des recherches antérieures ont suggéré qu’il pourrait y avoir une activité volcanique sur le fond marin d’Europe, la question de savoir si une activité tectonique est possible n’a pas été étudiée auparavant.
« Si nous pouvions explorer cet océan avec un sous-marin télécommandé, nous ne verrions pas de nouvelles fractures, de volcans actifs ou de panaches d’eau chaude sur le fond marin », a déclaré le Dr Paul Byrne, chercheur à l’Université de Washington à Saint-Louis.
« Géologiquement, il ne se passe pas grand-chose là-bas. Tout serait calme. »
« Et sur un monde glacé comme Europe, un fond marin calme pourrait bien signifier un océan sans vie. »
Le Dr Byrne et ses collègues ont mené une modélisation approfondie pour évaluer l’activité tectonique potentielle dans l’océan souterrain théorisé d’Europe.
Ces prédictions ont été comparées au comportement connu ou proposé sur le fond marin terrestre et à Encelade.
Les chercheurs ont pris en compte les contraintes liées aux marées, à la contraction globale, à la convection du manteau et à la serpentinisation – un processus géologique qui se produit lorsque les roches interagissent avec l’eau.
Cependant, ils ont constaté qu’aucun de ces processus n’est susceptible de générer une activité tectonique, même le long des fractures préexistantes sur le fond marin d’Europe à l’heure actuelle.
Cette découverte suggère que les interactions eau-roche océanique sont probablement confinées aux quelques centaines de mètres les plus élevés du fond marin, limitant les possibilités de conditions habitables sur le fond marin.
Les recherches futures chercheront à recueillir des preuves directes de la géologie et de la tectonique d’Europe.
« L’Europe connaît probablement un certain réchauffement de marée, c’est pourquoi elle n’est pas complètement gelée », a déclaré le Dr Byrne.
« Et il se peut qu’il y ait eu beaucoup plus de chauffage dans un passé lointain. »
« Mais nous ne voyons pas de volcans sortir de la glace aujourd’hui comme nous le voyons sur Io, et nos calculs suggèrent que les marées ne sont pas assez fortes pour provoquer une quelconque activité géologique significative sur le fond marin. »
Les résultats ont été publiés cette semaine dans la revue Communications naturelles.
