La NASA a publié un magnifique gros plan de NGC 6951, une galaxie spirale barrée capturée par le télescope spatial NASA/ESA Hubble.
NGC 6951 est située à environ 70 millions d’années-lumière de la Terre dans la constellation de Céphée.
Également cataloguée sous les noms NGC 6952, LEDA 65086, IRAS 20366+6555 et UGC 11604, la galaxie mesure environ 75 000 années-lumière.
NGC 6951 a été découverte indépendamment par l’astronome français Jérôme Coggia en 1877 et l’astronome américain Lewis Swift en 1878.
Les astronomes la classent comme une galaxie spirale barrée, une galaxie Seyfert de type II et une galaxie de région de ligne d’émission nucléaire à faible ionisation (LINER).
« Comme le montre cette image de Hubble, NGC 6951 est une galaxie spirale avec de nombreuses structures intrigantes », ont déclaré les astronomes de Hubble dans un communiqué.
« Ce qui attire le plus l’attention, ce sont ses bras spiraux, parsemés de nébuleuses rouges brillantes, d’étoiles bleues brillantes et de nuages de poussière filamenteux. »
« Les bras en spirale entourent le centre galactique, qui possède une lueur dorée provenant d’une population d’étoiles plus anciennes. »
« Le centre de la galaxie est également nettement allongé, révélant la présence d’une barre d’étoiles en rotation lente. »
Au centre de NGC 6951 se trouve un trou noir supermassif entouré d’un anneau dit circumnucléaire.
« La barre de NGC 6951 pourrait être responsable d’une autre caractéristique remarquable : un anneau blanc-bleu qui entoure le cœur même de la galaxie », ont déclaré les astronomes.
« C’est ce qu’on appelle un anneau d’étoile circumnucléaire – essentiellement, un cercle de formation d’étoiles améliorée autour du noyau d’une galaxie. »
« La barre canalise le gaz vers le centre de la galaxie, où il s’accumule dans un anneau d’environ 3 800 années-lumière de diamètre. »
« Deux bandes de poussière sombres parallèles à la barre marquent les points où le gaz de la barre entre dans l’anneau. »
« Le gaz dense d’un anneau stellaire circumnucléaire constitue l’environnement idéal pour produire un nombre impressionnant d’étoiles. »
Grâce aux données de Hubble, les astronomes ont identifié plus de 80 amas d’étoiles potentiels au sein de l’anneau de NGC 6951.
« De nombreuses étoiles se sont formées il y a moins de 100 millions d’années, mais l’anneau lui-même a une durée de vie plus longue, ayant potentiellement existé entre 1 et 1,5 milliard d’années », ont expliqué les chercheurs.
