En utilisant l’imageur Speckle ‘Alopeke sur le télescope nord des Gémeaux, la moitié de l’observatoire international des Gémeaux de NSF, les astronomes ont capturé des images directes de Betelgeuse – la supergiante rouge la plus claire sur Terre – et son étoile compagnon.
Betelgeuse est une supergiante rouge âgée de 8 millions d’années située à environ 724 années-lumière à l’épaule de la constellation Orion.
Avec un rayon d’environ 1 400 fois plus grand que celui du soleil, c’est l’une des plus grandes stars connues.
Également connu sous le nom d’alpha orionis ou alpha ori, Betelgeuse est également l’une des étoiles les plus lumineuses, émettant plus de lumière que 100 000 soleils.
L’étoile approche de la fin de sa durée de vie, et lorsqu’elle explose, l’événement sera suffisamment brillant pour voir pendant la journée pendant des semaines.
Betelgeuse a une période principale de variabilité d’environ 400 jours et une période secondaire plus étendue d’environ six ans.
En 2019 et 2020, il y a eu une forte diminution de la luminosité de Betelgeuse – un événement appelé la «grande graisse».
L’événement a conduit certains à croire qu’une explosion de supernova approchait rapidement, mais les astronomes ont pu déterminer que la gradation a été causée par un grand nuage de poussière éjecté de Betelgeuse.
Le grand mystère de gradin a été résolu, mais l’événement a suscité un regain d’intérêt à étudier la supergiante rouge, ce qui a provoqué de nouvelles analyses de données d’archives sur l’étoile.
Une analyse a conduit les scientifiques à proposer que la cause de la variabilité à six ans de Betelgeuse est la présence d’une étoile complémentaire.
Mais lorsque le télescope spatial Hubble de la NASA / ESA et l’observatoire de rayons X de Chandra de la NASA ont recherché ce compagnon, aucune détection n’a été effectuée.
Pour rechercher le stellaire de Betelgeuse, nommé Alpha Ori B ou le Betelbuddy, le Dr Steve Howell du Centre de recherche Ames de la NASA et ses collègues ont utilisé l’imageur Speckle ‘Alopeke sur le télescope Gemini North.
« L’imagerie Speckle est une technique d’imagerie astronomique qui utilise des temps d’exposition très courts pour geler les distorsions des images causées par l’atmosphère de la Terre », ont-ils déclaré.
«Cette technique permet une haute résolution, qui, combinée à la puissance de collecte de lumière du miroir de 8,1 m de Gemini North, a permis à la détection directe de la faible compagne de Betelgeuse.»
L’analyse de la lumière de l’étoile complémentaire a permis aux astronomes de déterminer les caractéristiques de l’étoile complémentaire.
Ils ont constaté que c’est six amplitudes plus faibles que Betelgeuse dans la plage de longueur d’onde optique, il a une masse estimée d’environ 1,5 masses solaires, et il semble que ce soit une étoile de pré-main-séquence de type A ou B – une étoile chaude, jeune-blanc bleu qui n’a pas encore initié de brûlure d’hydrogène dans son noyau.
Le compagnon est à une distance relativement proche de la surface de Betelgeuse – environ quatre fois la distance entre la terre et le soleil.
Cette découverte est la première fois qu’un compagnon stellaire proche est détecté en orbite en orbitere une étoile supergante.
Encore plus impressionnant – le compagnon orbite bien dans l’atmosphère étendue externe de Betelgeuse, prouvant les incroyables capacités de résolution d’Alopeke.
«Les capacités de taches fournies par l’Observatoire international des Gémeaux continuent d’être un outil spectaculaire, ouvert à tous les astronomes pour un large éventail d’applications d’astronomie», a déclaré le Dr Martin Still, directeur du programme NSF pour l’Observatoire international des Gémeaux.
«La livraison de la solution au problème de Betelgeuse qui se situe pendant des centaines d’années sera une réussite évocatrice.»
