L’archipel de Solnhofen est une série d’îles qui existaient lors de l’époque de Jurassic tardive dans ce qui est maintenant la Bavière, en Allemagne.
Nommé Sphenodraco Scandentis, la nouvelle espèce est le plus ancien membre connu des arbres d’un groupe sœur de squamates (lézards, serpents et lézards de ver) appelés rhynchocephalies.
Actuellement représenté par une seule espèce vivante, le Tuatara (Sphénodon punctatus), les Rhynchocephaliens étaient autrefois aussi répandus que les lézards aujourd’hui.
Le spécimen fossilisé de Sphenodraco scangentis est divisé en une dalle principale, qui a été mentionnée dans la littérature et précédemment affectée à Homoeosaurus maxiliani, et un contrebas contenant la plupart de ses restes squelettiques.
Les deux parties ont été vendues séparément il y a près d’un siècle aux musées de Francfort et de Londres.
« La percée est survenue lorsque je faisais des recherches sur les reptiles fossiles au Natural History Museum de Londres », a déclaré Victor Beccari, un doctorat. Étudiant au Palaeontological Museum, Munich.
«J’ai remarqué une curieuse similitude entre un fossile dans la collection du musée et celui que j’avais étudié au Senckenberg Natural History Museum à Francfort.»
« Il s’est avéré qu’ils n’étaient pas similaires, ils étaient deux moitiés du même fossile, très probablement divisés en deux pour des rendements plus élevés lorsqu’ils étaient vendus dans les années 1930. »
Grâce à une comparaison avec les lézards vivants, y compris les Tuatara, Beccari et ses collègues ont déterminé que Sphenodraco Scandentis avait les mêmes membres et doigts allongés et le corps plus court que les lézards arboricoles et glissants modernes les conduisant à croire qu’il aurait vécu parmi les arbres des forêts insulaires de Jurassic.
« Plus vous regardez à quel point ces animaux ont été étudiés dans le passé, plus vous appréciez que l’espèce ne soit pas si bien définie », a déclaré Beccari.
«Nous savons que les îles modernes peuvent avoir des centaines d’espèces de reptiles, il n’y a donc aucune raison que les îles anciennes ne le feraient pas aussi.»
«Cette étude montre à quel point les collections de musées sont importantes pour comprendre la diversité ancienne.»
« Même si beaucoup de ces fossiles ont été découverts il y a près de deux siècles, il y a encore beaucoup de choses à nous enseigner. »
«Bien que la zone de Solnhofen ait fourni de nombreux beaux squelettes complets de Rhynchocephaliens, leurs crânes sont parfois écrasés ou une partie du squelette est toujours enterrée dans le rocher», a déclaré le Dr Marc Jones, conservateur de reptiles fossiles et d’amphibiens du Natural History Museum, Londres.
« Cela a signifié que, jusqu’à récemment, le matériel Solnhofen n’a pas contribué à notre compréhension autant qu’il aurait dû. »
«L’utilisation de Micro X-Ray CT et dans ce cas l’imagerie UV a contribué à clarifier les détails anatomiques.»
«Cette nouvelle étude met également en évidence la nécessité de mettre en revue tout le matériel disponible.»
