Une nouvelle méthode de « biosignature agnostique » recherche des modèles sur les exoplanètes, suggérant que la vie extraterrestre pourrait être détectée par la façon dont elle se propage et remodèle des systèmes planétaires entiers.
La recherche d’une seconde instance de vie est l’un des plus grands problèmes de la science moderne.
En dehors de la création d’une origine artificielle de la vie sur Terre, les principales cibles de la recherche de la vie sont les planètes situées à l’intérieur ou à l’extérieur de notre système solaire.
En réalité, il n’existe que quelques endroits où rechercher la vie extraterrestre au sein de notre système planétaire d’origine.
En dehors du système solaire, les opportunités sont presque illimitées, mais il y a un problème : il est difficile d’attribuer avec certitude les caractéristiques des exoplanètes à la vie extraterrestre.
Les biosignatures spectrales simples sont sensibles aux faux positifs ; les technosignatures réduisent cette susceptibilité au détriment d’hypothèses fortes sur le potentiel de vie sous-jacent et ses technologies.
« Nous avons envisagé une idée fondamentalement différente : au lieu de rechercher la vie sur des planètes individuelles, et si la vie pouvait être détectée à travers ses effets collectifs sur de nombreuses planètes ? ont déclaré le Dr Harrison Smith de l’Institut des sciences de Tokyo et le Dr Lana Sinapayen de l’Institut national de biologie fondamentale.
Dans leur nouvel article publié dans le Journal d’astrophysiqueles auteurs présentent une « biosignature agnostique » — une nouvelle méthode qui ne repose pas sur une connaissance détaillée de ce qu’est la vie ni de son fonctionnement.
Au lieu de cela, elle repose sur deux hypothèses générales : que la vie peut se propager entre les planètes (par exemple, par le biais de la panspermie) et qu’elle peut modifier les environnements planétaires au fil du temps.
À l’aide d’une simulation basée sur des agents, les chercheurs ont modélisé la façon dont la vie pourrait se propager à travers les systèmes stellaires et modifier les caractéristiques planétaires.
Ils ont découvert que si la vie s’étend et a un impact sur les environnements planétaires, elle produit des corrélations statistiques détectables entre l’emplacement des planètes et leurs caractéristiques observables.
Surtout, ces corrélations apparaissent même sans identifier une biosignature particulière sur une planète donnée.
Au-delà de la détection de la présence de vie, les scientifiques ont également développé une méthode permettant d’identifier les planètes les plus susceptibles d’en abriter.
En regroupant les planètes en fonction de leurs caractéristiques observables et de leurs relations spatiales, ils ont pu isoler des groupes de planètes présentant une forte probabilité d’avoir été influencées par la vie.
Cette approche donne la priorité à la fiabilité plutôt qu’à l’exhaustivité : elle minimise les faux positifs, même si certaines planètes porteuses de vie manquent.
Une telle stratégie est particulièrement utile pour guider les observations de suivi avec un temps de télescope limité.
« En nous concentrant sur la façon dont la vie se propage et interagit avec les environnements, nous pouvons la rechercher sans avoir besoin d’une définition parfaite ou d’un seul signal définitif », a déclaré le Dr Smith.
« Même si la vie ailleurs est fondamentalement différente de la vie sur Terre, ses effets à grande échelle, tels que la propagation et la modification des planètes, peuvent encore laisser des traces détectables. C’est ce qui rend cette approche convaincante », a ajouté le Dr Sinapayen.
