Une nouvelle analyse à l’échelle nanométrique de l’échantillon Bennu OREX-800066-3 renvoyé par la mission OSIRIS-REx de la NASA montre que les composés organiques et les minéraux se regroupent dans des régions distinctes, ce qui suggère que l’eau a autrefois modifié l’astéroïde de manière inégale et localisée.
Bennu est classé comme un astéroïde carboné primitif et est considéré comme l’un des vestiges les mieux conservés du premier système solaire.
Les météorites sont traditionnellement considérées comme une source de matériaux d’astéroïdes primitifs ; cependant, ils risquent d’être compromis par l’entrée atmosphérique de la Terre et la contamination terrestre.
Les échantillons renvoyés par Bennu sont considérés comme véritablement intacts, ce qui rend les résultats qui en découlent beaucoup plus fiables.
Dans le cadre de nouvelles recherches, les scientifiques de l’Université de Stony Brook ont utilisé la spectroscopie infrarouge et Raman à l’échelle nanométrique pour caractériser la composition chimique de l’échantillon OREX-800066-3 à des résolutions spatiales allant jusqu’à 20 à 500 nanomètres/pixel.
Toutes les mesures ont été effectuées sans exposer l’échantillon à l’air, car le contact avec l’atmosphère peut altérer des liaisons chimiques sensibles et des groupes fonctionnels organiques, compromettant les signatures mêmes que les chercheurs cherchaient à détecter.
De plus, les deux techniques sont non destructives, ce qui est essentiel étant donné que ces échantillons sont irremplaçables.
À l’échelle nanométrique, les éléments fondamentaux de la minéralogie et de la chimie organique des astéroïdes peuvent être directement observés dans des échantillons aussi vierges et précieux.
La nouvelle analyse a identifié des domaines chimiques distincts, tels que des régions riches en matières organiques aliphatiques, riches en carbonates et riches en azote.
Cela démontre que l’altération provoquée par l’eau sur Bennu était chimiquement hétérogène.
Les groupes fonctionnels organiques azotés sont largement préservés malgré une altération aqueuse importante.
« Ces découvertes ont une signification plus large pour la science planétaire et l’astrobiologie », a déclaré le professeur Mehmet Yesiltas de l’université de Stony Brook.
« Ils démontrent que la survie de matières organiques chimiquement labiles et azotées par altération aqueuse sur un petit corps du système solaire a des implications directes sur des questions de longue date sur la façon dont la complexité organique est construite et préservée dans les matériaux planétaires primitifs. »
« Par extension, cela pourrait révéler comment des matières organiques pertinentes pour la chimie prébiotique ont pu être introduites sur la Terre primitive via des astéroïdes carbonés et pourraient avoir joué un rôle dans les processus chimiques qui auraient pu finalement conduire à la vie. »
Les résultats apparaissent dans le Actes de l’Académie nationale des sciences.
