Les minuscules mammifères dentés étaient parmi les baleines les plus étranges. S’ils sont vivants aujourd’hui, ils seraient aussi iconiquement australiens que les kangourous. Dans un nouvel article publié cette semaine dans le Journal zoologique de la Linnean Society, les paléontologues ont décrit une nouvelle espèce de mammalodontide – nommée Janjucetus Dulardi – à partir d’un spécimen âgé de 25 millions de dollars trouvés à Victoria, en Australie.
«Aujourd’hui, certaines des espèces de baleines les plus emblématiques, comme les baleines bleues et à bosse, sont les baleines à valeen», a déclaré le paléontologue de l’Université Monash Ruairidh Duncan et ses collègues.
«Ces géants de l’océan utilisent des structures en forme de cheveux dans leur bouche, appelées Baleen, pour filtrer le plancton – leur principale source de nourriture.»
« En revanche, les mammifères étaient petits (pas plus de 3 m), aux yeux gros et avaient des mâchoires courtes bordées de dents. »
«Malgré cette description, nous savons que les mammifères étaient, en fait, des baleines à valeen… qui manquaient de Baleen.»
«Ils étaient comme une ramification de la branche évolutive principale menant aux géants édentés d’aujourd’hui.»
Toutes les espèces de mammifères connues vivaient à la fin de l’époque de l’Oligocène, entre 27 et 23 millions d’années.
Et trois espèces nommées sur quatre ont été trouvées sur Victoria’s Surf Coast, au sud-est de Melbourne.
« Le premier mammalodontide a été trouvé en 1932 et en 1939 a reçu le nom de Mammalodon Colliveri », ont déclaré les paléontologues.
«Il y avait des os de la mâchoire émoussés avec un aliment complet de sang et de nerf pour les muscles du visage et des lèvres»
« Curieusement, les dents étaient usées dans les gencives, ce qui suggère qu’elle a été nourrie par des proies en broyage (avec un grain abrasif) du fond marin. »
«En 2006, le naturaliste local Staumn Hunder a trouvé le premier fossile d’une espèce plus tard nommé d’après lui, Janjucutus Hunderi.»
«Cette baleine arborait un museau triangulaire robuste avec des dents pointues et de puissants muscles de fermeture de la mâchoire.»
« Bien que Mammalodon Colliveri et Janjucetus Hunderi laissent entendre un éventail étonnamment large de modes de vie pour les mammifères, les détails de la façon et du moment où ils sont devenus si différents des autres baleines restent troubles. »
Les restes fossilisés de 25 millions de 25 millions de Janjuces Dulardi ont été trouvés sur la côte de Jan Juc à Victoria en 2019 par le directeur de l’école Ross Dullard.
« Janjucetus Dulardi mesurait environ 2 m de long – assez petit pour tenir sur un lit simple standard », ont déclaré les chercheurs.
«Cela en fait la plus petite baleine fossile découverte en Australie, et peut-être le premier fossile d’une baleine juvénile trouvée ici.»
