Les polymères en plastique sont omniprésents dans nos vies, et bien que leur résilience les rend idéales pour une variété d’utilisations, trouver des moyens pour les éliminer efficacement représente un défi majeur. Récemment, une variété d’insectes en plastivore ont été découvertes qui possèdent la capacité remarquable à consommer et à dégrader rapidement des plastiques Petro. Se concentrant sur les larves de chenille du plus grand papillon de cire (Galleria melonella) – connu sous le nom de vers de cire – et en polyéthylène à basse densité, les scientifiques ont exploré la quantité de plastique consommée, les contributions relatives de l’insecte et de son microbiome au processus de biodégradation, et sur les impacts de l’insecte sur la condition de condition larvaire.
Les plastiques jouent un rôle fondamental dans la vie moderne, mais leur résistance à la biodégradation les rend très difficiles à éliminer.
En 2017, les biologistes ont démontré que les chenilles de la plus grande cire peuvent dégrader du plastique en polyéthylène.
Le polyéthylène est le plastique le plus fabriqué au monde, avec plus de 100 millions de tonnes de polyéthylène produits dans le monde chaque année.
Ce plastique est chimiquement résilient, ce qui le rend résistant à la décomposition et peut prendre des décennies, voire des centaines d’années pour se dégrader pleinement.
« Environ 2 000 vers de cire peuvent décomposer un sac en polyéthylène entier en aussi peu que 24 heures, bien que nous pensons que la co-suppression avec des stimulants d’alimentation comme les sucres peut réduire considérablement le nombre de vers », a déclaré le Dr Bryan Cassone, biologiste à l’Université Brandon.
«Cependant, comprendre les mécanismes biologiques et les conséquences sur la forme physique associés à la biodégradation plastique est la clé de l’utilisation des vers de cire pour une correction plastique à grande échelle.»
En utilisant une suite de techniques couvrant la physiologie des animaux, la science des matériaux, la biologie moléculaire et la génomique, le Dr Cassone et ses collègues ont étudié la relation intéressante entre les vers de cire, leur microbiome bactérien et leur potentiel de biodégradation plastique à grande échelle, ainsi que des impacts possibles sur la santé et la survie des vers à grande échelle.
« Ceci est similaire à ce que nous mangeons du steak – si nous consommons trop de graisses saturées et insaturées, elle devient stockée dans le tissu adipeux comme réserves lipidiques, plutôt que d’être utilisée comme énergie », a déclaré le Dr Cassone.
« Alors que les vers de cire consommeront facilement le polyéthylène, cette recherche montre également que cela se termine par une mort rapide. »
«Ils ne survivent pas plus de quelques jours sur un régime uniquement en plastique et ils perdent une masse considérable.»
«Cependant, nous sommes optimistes que nous pouvons formuler une co-suppléation qui non seulement restaure leur forme physique aux niveaux naturels mais le dépasse.»
Les chercheurs ont identifié deux façons dont les vers de cire pourraient contribuer des solutions à la crise de pollution plastique en cours.
« Premièrement, nous pourrions masser les vers à cire arrière sur un régime en polyéthylène co-supplémenté dans le cadre d’une économie circulaire », a déclaré le Dr Cassone.
« Deuxièmement, nous pourrions explorer la réingénierie de la voie de biodégradation en plastique à l’extérieur de l’animal. »
«En tant que prestation de bonus, la production de masse de vers de cire générerait également un excédent substantiel de biomasse d’insectes, ce qui pourrait représenter une opportunité économique supplémentaire en aquaculture.»
«Nos données préliminaires suggèrent qu’ils pourraient faire partie d’une alimentation très nutritive pour les poissons alimentaires commerciaux.»
Les auteurs ont présenté leurs résultats aujourd’hui à la Conférence annuelle de la Biologie de la Society for Experimental à Anvers, en Belgique.
Bryan J. Cassone et al. Biodégradation plastique par les insectes. Seb 2025, Résumé # A17.4
