Les paléontologues ont décrit un nouveau genre et des espèces de tortues de bouche à tige en utilisant des coquilles fossilisées complètes et un matériau associé trouvé dans la formation précoce du Paléocène Denver au Colorado.
Tavachelydra Stevensoni a vécu ce qui est maintenant les États-Unis lors de la première époque du Paléocène, il y a 66 et 65 millions d’années – juste après l’extinction de masse finale.
L’espèce appartient à Chelydridae, une famille de tortues d’eau douce qui comprend au moins sept genres vivants et deux genres vivants.
«Le clade des tortues de Chelydrid existants (Chelydridae) comprend cinq espèces endémiques au Nouveau Monde et dont les gammes géographiques combinées s’étendent du nord de l’Amérique du Sud au sud du Canada», a déclaré le Dr Tyler Lyson du Denver Museum of Nature & Science et ses collègues.
«Bien que ce ne soit pas un clade diversifié, les tortues de Chelydrid sont une composante commune de la plupart des écosystèmes d’eau douce nord-américaine.»
« Le groupe total de Chelydrides (c.-à-d. Pan-Chelydridae) est trouvé dans toute Laurasia, mais les restes fossiles sont notoirement fragmentaires. »
Les carapaces et les crânes fossilisés de deux individus Tavachelydra Stevensoni ont été trouvés dans la zone d’étude de Corral Bluffs, qui est situé dans le comté d’El Paso dans le centre-sud du Colorado, à l’est de Colorado Springs.
« Avec une longueur de carapace droite de près de 50 cm, Tavachelydra stevensoni est l’une des plus grandes tortues au début du Paléocène (puerc) du bassin de Denver », ont déclaré les paléontologues.
« Fait intéressant, deux tortues pan-chythydrides sont présentes dans le Paléocène précoce de Corral Bluffs, Tavachelydra Stevensoni et Denverus Middletoni. »
«Les deux diffèrent considérablement en taille, Tavachelydra stevensoni étant au moins quatre fois plus grand que Denverus Middletoni, ce qui a probablement contribué à réduire la concurrence entre deux Chelydrides avec des gammes géographiques qui se chevauchent.»
On sait peu de choses sur le paléoenvironnement du seul spécimen connu de Denverus Middletoni, mais le grès jaune de moutarde à grain fin et moyen dans lequel il a été trouvé a été initialement interprété comme représentant un remplissage de canal.
Les deux squelettes partiels de Tavachelydra stevensoni, en revanche, ont été trouvés proches les uns des autres dans une eau étangée ou un dépôt d’éclasseur à crevasse distal, il est donc raisonnable de déduire que Tavachelydra stevensoni habitait les dépôts de banc à banc.
«Bien que rien ne puisse être dit sur le régime de Denverus Middletoni car son crâne n’est pas conservé, Tavachelydra stevensoni avait un grand crâne avec de larges surfaces trituratrices, indiquant un régime durophiple (un comportement alimentaire d’animaux qui consomment des organismes de mollus et de crabes en trésorerie ou de crabe).
«Il semble donc plausible que Denverus Middletoni et Tavachelydra stevensoni occupent différentes niches écologiques, avec Tavachelydra stevensoni préférant les environnements étangés et une alimentation durophage.»
« Fait intéressant, les espèces de tortues ayant une alimentation durophage ont une survie plus élevée dans l’extinction de masse final-cretaceuse par rapport aux tortues avec une alimentation non durophage. »
«En plus des préférences alimentaires durophages de Tavachelydra stevensoni, plusieurs des reptiles les plus courants décrits à partir de Corral Bluffs sont également interprétés comme durophages, y compris la crocodylienne à dents boutony putorius. «
«Cela suggère que la durophagie était un trait de vie de vie important pour les vertébrés d’eau douce pendant le premier paléocène de l’Amérique du Nord.»
La découverte de Tavachelydra Stevensoni est décrite dans un article publié dans la revue Swiss Journal of Palaeontology.
