Les nectocaridides sont des animaux paléozoïques énigmatiques avec une position controversée. Ces créatures ont été adaptées à la natation, à des nageoires, à une région de tête aux yeux de la caméra tracée et à des tentacules jumelés. Des hypothèses antérieures les ont placés dans leur propre phylum de type crustacé, chordés, céphalopodes ou radiodiodontes. Une analyse de nouveaux fossiles du nord du Groenland montre que les nectocaridides sont en fait des descendants précoces de vers de flèches, également appelés chaetognathes. Cette découverte signifie que les vers de flèches marins assez simples avaient des ancêtres avec des anatomies beaucoup plus complexes et un rôle prédateur plus haut dans la chaîne alimentaire.
« Il y a environ 15 ans, un document de recherche, basé sur des fossiles du célèbre schiste de Burgess, a affirmé que les nectocaridides étaient des céphalopodes », a déclaré le paléontologue de l’Université de Bristol, Jakob Vinther.
« Cela n’avait jamais vraiment de sens pour moi, car l’hypothèse bouleverserait tout ce que nous savons autrement sur les céphalopodes et leur anatomie ne correspondait pas étroitement aux céphalopodes lorsque vous avez regardé attentivement. »
Dans de nouvelles recherches, le Dr Vinther et ses collègues ont décrit Nektognathus evasmithae, une nouvelle espèce de nectocaridide de la passet Sirius, 519 millions, le Passettätte du nord du Groenland.
En analysant 25 échantillons fossiles de Nektognathus evasmithae, ils ont pu déterminer où les nectocaridides s’intègrent dans l’arbre de vie.
« Nous avons découvert que nos nectocaridides conservent des parties de leur système nerveux comme des structures minéralisées appariées, et c’était un cadeau quant à l’endroit où ces animaux se trouvent dans l’arbre de vie », a déclaré le Dr Vinther.
Récemment, les paléontologues ont découvert des fossiles dans le past de Sirius appartenant à une autre branche de l’arbre animal – un petit groupe de vers de natation appelés vers de flèches ou chaetognaths.
« Ces fossiles préservent tous une caractéristique unique, distincte pour les vers de flèches, appelé le ganglion ventral », a déclaré le Dr Tae-Yoon Park, paléontologue au Corée Polar Institute.
Le ganglion ventral est une grande masse de nerfs située sur le ventre des vers de flèches vivants, qui est unique à ce type de créature.
L’anatomie unique de l’organe combiné avec les conditions de préservation spéciales signifie qu’elle est parfois remplacée par des minéraux phosphatés pendant la décroissance.
« Nous avions maintenant une arme à feu pour résoudre la controverse aux nectocaridides », a déclaré le Dr Park.
«Les nectocaridides partagent un certain nombre de fonctionnalités avec certains des autres fossiles qui appartiennent également à la lignée de tige de vers de flèche.»
« Beaucoup de ces fonctionnalités sont superficiellement semblables à des calmar et reflètent des adaptations simples à un mode de vie de nage actif dans les invertébrés, tout comme les baleines et les anciens reptiles marins finissent par ressembler à des poissons lorsqu’ils évoluent un tel mode de vie. »
« Les nectocaridides ont des yeux de caméra complexes comme le nôtre », a déclaré le Dr Vinther.
«Les vers de flèches vivants peuvent à peine former une image au-delà de l’entraînement à peu près là où le soleil brille.»
« Donc, les ancêtres des vers de flèches étaient des prédateurs vraiment complexes, tout comme les calmars qui n’ont évolué qu’environ 400 millions d’années plus tard. »
«Nous pouvons donc montrer comment les vers de flèches occupaient un rôle beaucoup plus élevé dans la chaîne alimentaire.»
«Nos fossiles peuvent être beaucoup plus grands qu’un ver de flèche vivant typique et combinés avec leur appareil de natation, leurs yeux et leurs longues antennes, ils devaient être des prédateurs formidables et furtifs.»
« Comme preuve supplémentaire que les nectocaridides sont des carnivores nageants, nous avons trouvé plusieurs spécimens avec les carapaises d’un arthropode de natation, appelé Isoxys, à l’intérieur de leur tube digestif. »
