Des expériences impliquant des dizaines d’espèces d’oiseaux européens – comme les mésanges charbonnières, les moineaux domestiques et les merles – suggèrent que les oiseaux peuvent distinguer le sexe humain et réagir différemment, mais les raisons restent floues.
« Lorsqu’un animal fait face à une menace prédatrice potentielle, le comportement le plus courant chez les animaux est de s’échapper », ont déclaré le professeur Daniel Blumstein et ses collègues de l’Université de Californie à Los Angeles.
« L’évaluation des coûts et des avantages de l’évasion est un facteur essentiel dans la gestion du risque de prédation. »
« La distance d’initiation du vol (FID) est souvent utilisée comme outil pour étudier les compromis coûts-avantages liés au risque de prédation. »
« Le FID est une mesure de la peur estimée comme la distance entre l’observateur et l’animal cible lorsque l’individu ciblé (par exemple un oiseau) s’enfuit. »
« Même lorsqu’il est mesuré en réponse à l’approche d’humains sans comportement prédateur, le FID sert d’indicateur fiable de la peur liée aux prédateurs chez les oiseaux urbains. »
Menée dans cinq pays européens (Allemagne, France, Espagne, Pologne et Tchéquie), la nouvelle étude de l’équipe a impliqué des participants masculins et féminins marchant en ligne droite vers des oiseaux dans des parcs urbains et des espaces verts.
Les chercheurs ont découvert que par rapport aux femmes, les hommes étaient capables de se rapprocher en moyenne d’un mètre des oiseaux avant de s’enfuir.
Les résultats étaient cohérents dans les cinq pays et parmi les 37 espèces d’oiseaux étudiées, depuis les espèces qui fuient généralement tôt, comme les pies, jusqu’aux espèces qui fuient tard, comme les pigeons.
« Notre étude a révélé qu’après avoir pris en compte d’autres variables influençant une variation significative du FID, les oiseaux avaient en moyenne tendance à s’échapper d’une distance d’environ un mètre plus longue lorsqu’ils étaient approchés par des femmes que par des hommes », ont déclaré les scientifiques.
« Les oiseaux étaient moins tolérants envers les femmes que envers les hommes, et ce résultat était géographiquement cohérent. »
A partir des résultats, les auteurs concluent que les oiseaux urbains peuvent reconnaître le sexe des humains qui les approchent.
Mais les traits que les oiseaux détectent ou pourquoi ils ont plus peur des femmes restent un mystère.
« Je crois pleinement à nos résultats, selon lesquels les oiseaux urbains réagissent différemment en fonction du sexe de la personne qui les approche, mais je ne peux pas les expliquer pour le moment », a déclaré le professeur Blumstein.
« Nous avons utilisé des techniques d’analyse comparative de pointe qui ont montré que nos résultats étaient cohérents entre les villes et les espèces, mais nous n’avons tout simplement pas encore d’explication concluante. »
« En tant que femme de terrain, j’ai été surprise que les oiseaux réagissent différemment à notre égard », a ajouté le Dr Yanina Benedetti, chercheuse à l’Université tchèque des sciences de la vie de Prague.
« Cette étude met en évidence la manière dont les animaux des villes « voient » les humains, ce qui a des implications pour l’écologie urbaine et l’égalité dans la science. »
« De nombreuses études comportementales supposent qu’un observateur humain est neutre, mais ce n’était pas le cas pour les oiseaux urbains de notre étude. »
L’équipe a quelques hypothèses sur ce que les oiseaux détectent, comme les phéromones, la forme du corps ou la démarche.
« C’est peut-être la partie la plus intéressante de notre étude », a déclaré le Dr Federico Morelli, chercheur à l’Université de Turin.
« Nous avons identifié un phénomène, mais nous ne savons vraiment pas pourquoi. »
« Cependant, nos résultats mettent en évidence la capacité sophistiquée des oiseaux à évaluer leur environnement. »
« Les oiseaux urbains réagissent clairement à des signaux subtils que les humains ne remarquent pas facilement », a déclaré le Dr Benedetti.
« Les études de suivi pourraient se concentrer sur des facteurs individuels tels que les schémas de mouvement, les signaux olfactifs ou les traits physiques, en les testant séparément plutôt que de les regrouper sous le sexe de l’observateur. Cette approche aiderait à identifier les signaux spécifiques détectés par les oiseaux. »
Les résultats ont été publiés dans le numéro de février 2026 de la revue People and Nature.
