Un ensemble d’empreintes de ptérosaures néoazdarchiens découvertes en Corée du Sud offre un rare aperçu de la façon dont certains des plus grands reptiles volants auraient pu chasser sur terre.
Les ptérosaures, les premiers vertébrés à pouvoir voler propulsés, sont souvent imaginés planant au-dessus des mers anciennes.
Mais pendant des décennies, les paléontologues ont soutenu que certaines espèces de ptérosaures passaient également un temps considérable au sol, traquant leurs proies comme les échassiers modernes.
Les preuves directes d’un tel comportement restent toutefois insaisissables.
« Les ptérosaures étaient des éléments clés des écosystèmes du Mésozoïque, prospérant depuis le Trias supérieur jusqu’à la fin du Crétacé », ont déclaré le Dr Jongyun Jung, chercheur à l’Université du Texas à Austin et au Centre de recherche sur les dinosaures de Corée à l’Université nationale de Chonnam, et ses collègues.
« Ils occupaient un large éventail de niches écologiques et présentaient diverses adaptations alimentaires. »
« En particulier, Neoazhdarchia, qui comprend les thalassodromides, les chaoyangoptéridés et les azhdarchidés, a été déduit qu’il représentait principalement des chasseurs carnivores terrestres, sur la base de caractéristiques anatomiques, de morphologie fonctionnelle et d’autres archives fossiles associées. »
« Ces interprétations suggèrent que certains groupes pourraient avoir employé des stratégies de chasse comparables à celles des harceleurs terrestres existants, tels que les cigognes ou les grues. »
« Néanmoins, les archives fossiles manquaient jusqu’à présent de preuves directes d’une prédation terrestre chez les ptérosaures. »
Les empreintes de pas nouvellement décrites, préservées dans des roches vieilles de 106 millions d’années dans la formation de Jinju, pourraient contribuer à combler cette lacune.
Attribuées à un nouvel ichnogenre et à une nouvelle espèce, Jinjuichnus procerus, ces grandes impressions asymétriques aux doigts allongés ont été laissées par un ptérosaure néoazdarchien.
Les empreintes du reptile volant se trouvent à proximité d’un ensemble distinct de traces probablement laissées par un petit animal vivant au sol – peut-être une salamandre ou un lézard – ce qui soulève la possibilité d’une poursuite préhistorique.
Le tracé de l’animal montre un changement brusque de direction et une augmentation notable de la longueur des foulées, suggérant une soudaine poussée de vitesse.
Dans le même temps, le ptérosaure semble se déplacer relativement rapidement pour sa taille, autour de 0,8 m/s.
Ceci est cohérent avec l’hypothèse selon laquelle les néoazhdarchiens étaient des prédateurs terrestres bien adaptés.
Cependant, une association fortuite entre les deux voies ne peut être exclue.
« Cette association fournit la preuve ichnologique potentielle d’une interaction entre vertébrés terrestres et ptérosaure », ont déclaré les paléontologues.
« Néanmoins, une interprétation alternative des deux pistes reste possible, ce qui rend difficile la confirmation d’une éventuelle interaction directe entre les constructeurs de pistes. »
« Les pistes jumelées offrent un aperçu des facteurs à prendre en compte lors de l’évaluation des interactions potentielles avec le fabricant de pistes. »
« Bien que des scénarios tels que la prédation restent ambigus, ils mettent néanmoins en évidence la complexité interprétative inhérente à l’évaluation des associations comportementales préservées dans les assemblages de voies ferrées. »
