Chaque printemps, des milliards de papillons de bogong (Agrotis infusa) échappent aux conditions chaudes du sud-est de l’Australie en migrant jusqu’à 1 000 km vers un endroit qu’ils n’ont jamais visité auparavant – un nombre limité de grottes fraîches dans les Alpes australiennes.
« Jusqu’à présent, nous savions que certains oiseaux et même les humains pouvaient utiliser les étoiles pour naviguer dans de longues distances, mais c’est la première fois qu’il est prouvé dans un insecte », a déclaré le professeur Eric Wandin, chercheur à l’Université de Lund, à l’Université nationale australienne et à l’Université d’Australie du Sud.
« Les papillons de bogong sont incroyablement précis. Ils utilisent les étoiles comme une boussole pour les guider sur de vastes distances, ajustant leur roulement en fonction de la saison et de l’heure de la nuit. »
«Chaque printemps, des milliards de papillons de bogong émergent des terrains de reproduction dans le sud-est de l’Australie et volent jusqu’à 1 000 km à un petit nombre de grottes et d’affleurements rocheux dans les Alpes australiennes.»
«Les papillons sont en sommeil dans les abris cool et sombres tout au long de l’été, et en automne, faites le voyage de retour pour se reproduire et mourir.»
En utilisant des simulateurs de vol sophistiqués et des enregistrements cérébraux dans des environnements contrôlés et magnétiquement neutres, les chercheurs ont testé comment les papillons s’orientent dans différentes conditions de ciel.
Lorsqu’ils sont présentés avec un ciel étoilé naturel et aucun champ magnétique, les insectes ont constamment volé dans la direction migratoire correcte pour la saison – vers le sud au printemps, vers le nord à l’automne.
Lorsque le ciel étoilé a été tourné à 180 degrés, ils ont inversé la direction en conséquence, mais lorsque les étoiles ont été brouillées, leur orientation a disparu.
« Cela prouve qu’ils ne volent pas seulement vers la lumière la plus brillante ou suivent un simple repère visuel », a déclaré le professeur.
«Ils lisent des modèles spécifiques dans le ciel nocturne pour déterminer une direction géographique, tout comme les oiseaux migrateurs.»
Fait intéressant, lorsque les étoiles étaient masquées par les nuages, les papillons ont maintenu leur direction en utilisant uniquement le champ magnétique de la Terre.
Ce système à double boussole assure une navigation fiable même dans des conditions variables.
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Le professeur mandat et ses collègues ont également plongé dans la base neurologique de ce comportement, identifiant les neurones spécialisés dans le cerveau du papillon qui répondent à l’orientation du ciel étoilé.
Ces cellules, trouvées dans les régions du cerveau responsables de la navigation et de la direction, tirent le plus fortement lorsque le papillon est confronté vers le sud.
« Ce type de réglage directionnel montre que le cerveau de papillon de bogong code pour les informations célestes d’une manière étonnamment sophistiquée », a déclaré le professeur mandat.
«C’est un exemple remarquable de capacité de navigation complexe emballée dans un petit cerveau d’insecte.»
La découverte pourrait éclairer les technologies de la robotique, de la navigation des drones et même des stratégies de conservation pour les espèces menacées par la perte d’habitat ou le changement climatique.
Les populations de papillons de bogong ont fortement diminué ces dernières années, favorisant leur liste comme vulnérable.
L’étude souligne l’importance de protéger les voies migratoires et le ciel sombre sur lequel ces papillons comptent.
« Il ne s’agit pas seulement d’un papillon – il s’agit de savoir comment les animaux lisent le monde qui les entoure », a déclaré le professeur.
«Le ciel nocturne a guidé les explorateurs humains depuis des millénaires. Maintenant, nous savons qu’il guide aussi les papillons.»
