L’atmosphère de la Terre pendant l’ère mésozoïque, entre 252 et 66 millions d’années, contenait beaucoup plus de dioxyde de carbone qu’aujourd’hui et la photosynthèse totale des plantes du monde entier était deux fois plus élevée qu’aujourd’hui, selon une analyse de la composition de l’isotope à l’oxygène des dents de dinosaure.
Dans l’étude, le Dr Dingsu Feng de l’Université de Göttingen et ses collègues ont analysé l’émail dentaire des dinosaures qui vivaient en Amérique du Nord, en Afrique et en Europe pendant les périodes du Jurassique et du Crétacé supérieur.
« L’émail est l’un des matériaux biologiques les plus stables », ont-ils déclaré.
«Il enregistre différents isotopes d’oxygène que les dinosaures ont inhalés à chaque respiration qu’ils ont pris.»
«Le rapport des isotopes dans l’oxygène est affecté par les changements dans le dioxyde de carbone atmosphérique et la photosynthèse par les plantes.»
«Cette corrélation nous permet de tirer des conclusions sur le climat et la végétation à l’époque des dinosaures.»
«À la fin du Jurassique, il y a environ 150 millions d’années, l’air contenait environ quatre fois plus de dioxyde de carbone qu’avant l’industrialisation – c’est-à-dire avant que les humains ne commencent à émettre de grandes quantités de gaz à effet de serre dans l’atmosphère.»
«Et à la fin du Crétacé, il y a environ 73 à 66 millions d’années, le niveau était trois fois plus élevé qu’aujourd’hui.»
Les dents individuelles de deux espèces de dinosaures – Tyrannosaurus Rex et Kaatedocus Siberi – contenaient une composition étonnamment inhabituelle d’isotopes d’oxygène.
Cela indique les pointes de dioxyde de carbone qui pourraient être liées à des événements majeurs tels que les éruptions volcaniques – par exemple, les éruptions massives des pièges Deccan dans ce qui est maintenant l’Inde, qui s’est produite à la fin de la période du Crétacé.
Le fait que les plantes sur terre et dans l’eau du monde entier effectuaient plus de photosynthèse à ce moment-là était probablement associée à des niveaux de dioxyde de carbone et à des températures annuelles moyennes plus élevées.
Cette étude marque une étape importante pour la paléoclimatologie: jusqu’à présent, les carbonates dans le sol et les procurations marines étaient les principaux outils utilisés pour reconstruire le climat du passé.
Les procurations marines sont des indicateurs, tels que des fossiles ou des signatures chimiques dans les sédiments, qui aident les scientifiques à comprendre les conditions environnementales dans la mer dans le passé. Cependant, ces méthodes sont sujettes à l’incertitude.
« Notre méthode nous donne une vision complètement nouvelle du passé de la Terre », a déclaré le Dr Feng.
«Il ouvre la possibilité d’utiliser l’émail dentaire fossilisé pour étudier la composition de l’atmosphère de la Terre précoce et la productivité des plantes à ce moment-là.»
«Ceci est crucial pour comprendre la dynamique du climat à long terme.»
«Les dinosaures pourraient être les nouveaux climatologues. Il y a longtemps, leurs dents ont enregistré le climat pendant une période de plus de 150 millions d’années – enfin, nous recevons le message.»
