Les paléontologues ont identifié une espèce jusqu’alors inconnue d’amphicyonidés – la famille éteinte de mammifères carnivores communément appelés chiens-ours – à partir de deux spécimens découverts sur un riche site fossile du bassin du Vallès-Penedès, près de Barcelone, en Espagne.
Surnommée Paludocyon moyasolai, la nouvelle espèce vivait au Miocène moyen, il y a environ 15,9 millions d’années, dans ce qui était alors un paysage chaud et boisé parsemé de lacs peu profonds.
L’animal appartenait à la famille des Amphicyonidae, un groupe disparu de prédateurs communément appelés chiens-ours, car ils combinaient des caractéristiques observées à la fois chez les ours et les chiens modernes, bien qu’ils ne soient ni l’un ni l’autre.
« Les Amphicyonidae constituaient un élément important des assemblages de carnivores en Amérique du Nord et en Eurasie pendant une grande partie de l’ère cénozoïque », ont déclaré le Dr Jorge Morales du Museo Nacional de Ciencias Naturales-CSIC et ses collègues.
« En Afrique, les plus anciennes mentions connues d’amphicyonidés remontent au Miocène inférieur, et elles y ont persisté jusqu’à la fin du Miocène supérieur, constituant les dernières mentions connues de ce groupe. »
« Des travaux récents plaident en faveur d’une origine nord-américaine de la famille. Cette hypothèse est étayée par l’enregistrement paléogène plus complet et plus diversifié des amphicyonidés en Amérique du Nord qu’en Europe occidentale et en Asie. »
Les paléontologues ont trouvé deux spécimens de Paludocyon moyasolai sur le site d’els Casots dans le bassin du Vallès-Penedès, en Espagne.
Les fossiles consistent en un crâne partiel compressé mais bien conservé avec la plupart de ses dents intactes, ainsi qu’une molaire inférieure isolée récupérée séparément.
Les deux spécimens sont maintenant conservés à l’Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont à Sabadell, en Espagne.
Selon les chercheurs, Paludocyon moyasolai se distingue de ses plus proches parents par les proportions inhabituelles de ses molaires.
En particulier, sa deuxième molaire supérieure était plus large que la première molaire supérieure, tandis que sa troisième molaire supérieure était exceptionnellement grande et très développée.
Ces traits n’ont pas été observés chez d’autres membres connus du genre Paludocyon.
Pour déterminer où se situe Paludocyon moyasolai sur l’arbre évolutif, le Dr Morales et ses co-auteurs ont comparé ses dents avec celles d’espèces apparentées d’Europe et d’Amérique du Nord.
Leurs résultats suggèrent que la nouvelle espèce représente la branche la plus ancienne du Paludocyon, ce qui en fait l’un des membres connus les plus primitifs du groupe.
Ils soutiennent également l’idée selon laquelle le genre Cynelos, reconnu depuis longtemps, n’est pas un groupe naturel – techniquement, il est paraphylétique, ce qui signifie que ses membres ne partagent pas tous un seul ancêtre commun exclusif au groupe.
Trois espèces nord-américaines actuellement attribuées à Cynelos présentent une énigme particulière.
L’analyse les place plus près du Paludocyon que de l’espèce européenne Cynelos, mais leur classification exacte reste non résolue.
Les scientifiques suggèrent que ces animaux nord-américains pourraient avoir évolué indépendamment de leurs homologues européens, descendant peut-être d’ancêtres asiatiques ou de lignées endémiques nord-américaines.
« L’analyse phylogénétique indique que Cynelos est paraphylétique mais soutient la monophylie de Paludocyon, la nouvelle espèce étant récupérée comme son membre le plus basal », ont déclaré les auteurs.
« Il soutient une relation lointaine entre les espèces Cynelos d’Europe (Cynelos rugosidens et Cynelos lemanensis) et le clade Paludocyon, justifiant leur classification en genres distincts. »
La découverte est rapportée dans un article publié dans le Journal of Mammalian Evolution.
