Les planétologues analysant une météorite lunaire connue sous le nom d’Afrique du Nord-Ouest (NWA) 12593 ont découvert des preuves d’un impact d’astéroïde survenu il y a 3,5 milliards d’années sur la Lune, aidant ainsi à reconstruire une période de bombardement intense qui a laissé des marques durables à travers le système solaire interne.
Les premiers milliards d’années de l’histoire de la Terre ont vu l’émergence de la vie, de l’atmosphère et des océans.
Pourtant, cette époque est entourée de mystère : il ne reste plus beaucoup de roches qui conservent une trace de ces premières itérations de notre monde moderne.
Les processus géologiques dynamiques tels que l’érosion, la subduction et l’enfouissement signifient que la surface est constamment remodelée et que les roches plus anciennes ne sont pas très courantes.
Mais cette période est essentielle pour comprendre nos propres origines et la manière dont des événements catastrophiques tels que les impacts d’astéroïdes pourraient avoir affecté les premières vies sur la planète.
« Sur Terre, les premières preuves fossiles de la vie sont apparues il y a environ 3,5 milliards d’années, ce qui signifie que la vie est apparue et a évolué avant cette date », a déclaré le Dr Carolyn Crow, planétologue à l’Université du Colorado à Boulder.
« La question que nous nous posons souvent, même en remontant plus loin, est la suivante : quel a été l’impact de l’émergence de la vie ?
« C’est important pour comprendre comment la vie s’installe, comment la vie émerge. La cadence de ces événements catastrophiques est une partie importante de l’équation. »
Dans une analyse de la météorite NWA 12593, le Dr Crow et ses collègues ont trouvé des preuves de trois événements d’impact différents.
Le premier, dont la datation radiométrique révèle qu’il s’est produit il y a environ 3,5 milliards d’années, était massif – suffisamment grand pour transformer la surface de la Lune en une feuille de matériau en fusion ressemblant à une coulée de lave et générer un minéral appelé zircone cubique qui ne se forme qu’à des températures très élevées.
« La zircone cubique est couramment fabriquée pour les bijoux, mais lorsque le refroidissement du minéral n’est pas hautement contrôlé en laboratoire, il ne survit pas aux basses températures rencontrées à la surface de la Terre ou de la Lune », ont déclaré les chercheurs.
« Cependant, nous avons pu discerner des traces du minéral, appelé héritage de phase de zircone cubique, dans les échantillons. »
Le deuxième événement d’impact a été enregistré par la météorite elle-même.
Il s’agit d’un type de roche appelée brèche, qui s’est formée après un impact plus petit qui a brisé la feuille de fusion du premier impact.
« Les brèches sont similaires à ce que vous verriez si vous alliez extraire un morceau de béton », a déclaré le Dr Crow.
« Vous verriez tous ces petits rochers, puis ils sont fusionnés par le ciment. »
« Mais la météorite est fusionnée par le processus d’impact. »
« Vous obtenez tous ces morceaux de différents types de roches dans lesquels l’impact a frappé. »
« Tout cela se mélange, puis tout fusionne comme votre trottoir en béton. »
La preuve du troisième impact est la présence de la météorite sur Terre.
Une collision plus récente a dû faire tomber le morceau de brèche de la Lune et le mettre en route vers notre planète.
Le moment du premier impact important enregistré dans la NWA 12593 correspond aux impacts connus sur la Terre et sur Vesta, le quatrième plus gros astéroïde de la ceinture d’astéroïdes.
Il est rare de trouver des événements d’impact de même âge enregistrés sur trois corps célestes et cette nouvelle découverte constitue un lien clé à une époque où le système solaire passait de collisions constantes lors de la formation des planètes à des impacts plus sporadiques dus à la fragmentation des astéroïdes.
« Ce n’est pas très courant, c’est pourquoi nous sommes très enthousiastes à ce sujet », a déclaré le Dr Crow.
« C’est assez rare d’avoir les trois disques alignés comme ça. »
Les résultats ont été publiés le 12 mai 2026 dans la revue Géologie.
