Un nouveau membre de la famille des dinosaures Megaraptoran a été découvert par une équipe de paléontologues d’Argentine et des États-Unis.
La nouvelle espèce de dinosaure vivait dans ce qui est maintenant Patagonie, en Argentine, dans la dernière partie du Crétacé, entre 70 et 67 millions d’années.
Surnommée Joaquinaptor Casali, l’ancien prédateur était un prédateur supérieur de la région.
Il appartenait à Megaraptora, un groupe de dinosaures théropodes carnivores à grande répartition connus de dépôts du Crétacé en Asie, en Australie, et en particulier en Amérique du Sud.
«Les mégaraptorans étaient des dinosaures théropodes carnivorers avec des crânes allongés et de puissants avant-bras avec de grandes griffes trouvées à travers l’Asie, l’Australie et l’Amérique du Sud», a déclaré le Dr Lucio Ibiricu, paléontologue à l’Instituto Patagónico de Geología y Paleontología et à l’Universidad Nacion de la Patagonia San Juan Bosco, et collagues.
«Cependant, notre compréhension de ce groupe est entravée par le manque de fossiles complets.»
Un squelette bien conservé et partiellement articulé d’un seul individu de Joaquinaptor Casali a été trouvé dans la formation de Lago Colhué Huapi de la province du centre de Chubut du sud dans le centre de la Patagonie, en Argentine.
Le spécimen comprenait une grande partie du crâne du dinosaure, des lembres antérieurs et postérieurs, des côtes et des vertèbres.
Sur la base de la microstructure osseuse, les paléontologues suggèrent que l’échantillon est un adulte, mais peut-être pas complètement cultivé.
Extrapolant d’autres restes de mégaraptoran, ils estiment que Joaquinaptor Casali peut avoir une longueur d’environ 7 m et peserait plus de 1 000 kg.
Les preuves sédimentaires indiquent que ce dinosaure vivait dans un environnement chaud et humide de plaine inondable.
« La présence d’un os de jambe de crocodile fossilisé pressé contre les mâchoires inférieures de Joaquinaptor Casali donne des indices sur son comportement d’alimentation et suggère qu’il pourrait avoir été un prédateur Apex dans la région », ont déclaré les chercheurs.
«Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour fournir des informations supplémentaires sur son comportement et son rôle écologique.»
Selon les scientifiques, Joaquinaptor Casali et d’autres mégaraptorans ont survécu en tant que prédateurs dominants dans cette région d’Amérique du Sud avant de s’éteindre à la fin du Crétacé avec d’autres dinosaures non aviaires.
« Les mégaraptorides sud-américains semblent avoir atteint des tailles de corps plus importantes (7 m ou plus en longueur corporelle totale) que leurs parents généralement plus anciens d’Australie (5-6 m) », ont-ils déclaré.
«Les mégaraptorides Patagonie ont peut-être continué d’augmenter en taille à travers le reste de leur histoire évolutive – peut-être stimulé au moins en partie par l’extinction de carcharodontosaurides pendant le Turonien – avec quelques dernières formes au Crétacé atteignant potentiellement des longueurs de corps de 9 m ou plus.»
«Parmi d’autres avantages, cela peut avoir permis aux mégaraptorides d’occuper les niches de prédateur Apex dans leurs habitats respectifs.»
«De plus, et comme en témoignent la présence stratigraphique Maastrichtien (probablement tardive de Maastrichtien), ces théropodes pourraient bien avoir survécu à la frontière du Crétacé-Paleogène, seulement pour périr en fin de compte aux côtés de tous les autres dinosaures non aviaires.»
La découverte de Joaquinaptor Casali est décrite dans un article publié dans la revue Nature Communications.
