Dans un article publié ce mois-ci dans la revue Current Biology, les chercheurs marins rapportent des preuves de la fabrication et de l’utilisation généralisées d’outils de toilettage dans une population de tueurs de tueurs (Orcinus Orca ater) vivant dans la mer de Salish, une partie de l’océan Pacifique entre la Colombie-Britannique et le Washington.
« Nous avons constaté que les tueurs-tueuses résidents du Sud utilisent régulièrement des longueurs de kelp de taureau lors des interactions sociales, apparemment comme un outil pour se marier mutuellement », a déclaré le Dr Michael Weis, chercheur au Center for Whale Research.
« Pour constater que les baleines n’utilisaient pas seulement des outils de fabrication, et que ces objets étaient utilisés d’une manière jamais signalée auparavant chez les mammifères marins, c’était incroyablement excitant. »
Le Dr Weiss et ses collègues ont découvert cette activité de baleine inattendue tout en effectuant des observations aériennes de tueurs de tueurs résidents du Sud, qui sont une population de baleines en danger critique d’extinction avec moins de 80 individus trouvés dans le nord-ouest du Pacifique.
Ils suivent les baleines depuis 2018 pour en savoir plus sur leur consommation de recherche de nourriture et de comportement social.
« Bien qu’il y ait d’autres tueurs-tueurs dans le monde, les résidents du Sud représentent une population génétiquement, écologiquement et culturellement distincte », a déclaré le Dr Weiss.
Grâce aux images à haute résolution recueillies par leur avion, les chercheurs ont découvert que les baleines avaient créé des outils en cassant les extrémités des tiges de varech Bull.
Ils ont ensuite pressé des morceaux de varech contre un partenaire et ont roulé le varech entre leur corps pendant de longues périodes.
Les scientifiques ont observé ce comportement dans les baleines dans tous les groupes sociaux, les deux sexes et toutes les classes d’âge.
Ils ont constaté que les baleines étaient plus susceptibles de préparer des baleines étroitement liées ou des partenaires âgés de la même manière.
Ils ont également vu des preuves que les baleines avec plus de mue ou de peau morte étaient plus susceptibles de s’engager dans le toilettage, ce qui suggère qu’il pourrait avoir une fonction hygiénique.
« Ce que je trouve le plus remarquable, c’est qu’en dépit de ce comportement commun – nous le voyons presque tous les jours, nous pilotons notre drone sur ces baleines – cela n’avait pas encore été découvert dans cette population malgré près de 50 ans d’observation dédiée », a déclaré le Dr Weiss.
«Pour moi, cela démontre non seulement le pouvoir des nouvelles méthodes d’observation, mais aussi à quel point nous devons encore apprendre sur ces animaux.»
«Cette population de baleines est officiellement étudiée depuis 50 ans et pourtant de nouvelles découvertes majeures peuvent encore être faites», a déclaré Rachel John, étudiante à l’Université d’Exeter.
« Nous n’avions pas remarqué` `allokelping » (c’est-à-dire à Kelping avec une autre baleine) auparavant parce que les vidéos recueillies dans notre avion précédent n’étaient pas de qualité suffisamment élevée, mais les images que nous obtenons montrent maintenant ce comportement en détail. »
Il n’est pas clair si ce comportement de toilettage est entièrement unique à cette population ou plus répandue parmi les autres populations et espèces de baleines.
Quoi qu’il en soit, la découverte ouvre de nouvelles voies pour comprendre l’utilisation des outils chez les mammifères marins et démontre que les outils peuvent être utilisés dans un large éventail de contextes.
«Nous savons que le toucher est vraiment important», a déclaré le professeur Darren Croft, chercheur à l’Université d’Exeter et directeur exécutif du Center for Whale Research.
«Chez les primates – y compris les humains – le toucher modère le stress et aide à établir des relations.»
«Nous savons que les tueurs-tueurs entrent souvent en contact avec d’autres membres de leur groupe – toucher avec leur corps et leurs nageoires – mais l’utilisation de varech comme celle-ci pourrait améliorer cette expérience.»
«Il pourrait également être important pour la santé de la peau. Les baleines et les dauphins ont une variété de stratégies pour les aider à réduire la peau morte, et cela peut être une autre adaptation à cette fin.»
«Les algues brunes comme le varech bull ont également des propriétés antibactériennes et anti-inflammatoires qui peuvent offrir d’autres avantages aux baleines.»
«Nous travaillons maintenant sur davantage de recherches pour confirmer ces résultats initiaux et enquêter sur les avantages sociaux et cutanés de ce comportement.»
