Les crabes en fer à cheval sont une lignée ancienne avec une histoire évolutive qui remonte à 450 millions d’années (période ordovicienne) et sont généralement considérées comme des exemples de «fossiles vivants». Un paléontologue de l’Université de Virginie-Occidentale a décrit un nouveau genre et des espèces de vrai crabe en fer à cheval d’un spécimen d’âge du Silurien dénudé dans l’Indiana, aux États-Unis. L’espèce comble l’écart de 80 millions d’années dans le dossier fossile du crabe en fer à cheval et a une morphologie globale similaire à celle de l’espèce ordovicienne.
« Les crabes en fer à cheval (Order Xiphosura) sont des arthropodes chélépérés aquatiques définis par la fusion de leurs segments corporels dans un thoracetron », a écrit le Dr James Lamsdell de l’Université de Virginie-Occidentale dans son nouvel article.
«Quatre espèces vivantes sont connues et présentent une distribution géographique disjonctive, avec une espèce survenant dans l’Atlantique occidental (allant de la côte est du Canada vers le golfe du Mexique) et trois dans le Pacifique occidental et le nord-est des océans d’Indian (s’étendant du sud du Japon à la côte est de l’Inde).».
«Le groupe est célèbre comme exemple d’une lignée conservatrice évolutive et est considéré comme comprenant des« fossiles vivants archétypaux », bien que des travaux plus récents aient démontré des transitions écologiques répétées au sein du groupe pour être associées au développement de morphologies extrêmes.»
«Les crabes en fer à cheval ont une longue histoire évolutive qui remonte à l’Ordovicien tardif (il y a 450 millions d’années) avec deux espèces décrites d’Amérique du Nord et une autre, légèrement plus âgée (Ordovicien précoce, il y a 480 millions d’années) a signalé une description officielle du Maroc.»
«Les origines et l’évolution précoce des crabes en fer à cheval sont cependant mal connues, avec un écart de 80 millions d’années entre ces espèces ordoviciens et le premier enregistrement de Xiphosurida (crabes en fer à cheval qui ont réduit leur postabdomen à un seul segment) à la fin du Dévonien (il y a 370 millions d’années).»
«Ce manque de bilan fossile pour les crabes en fer à cheval dans le Silurien, à un moment où d’autres groupes chélectionnés aquatiques se diversifiaient rapidement, ce qui rend difficile la détermination du moment de l’origine des Xiphosurides et dans quelle mesure l’évolution de la masse de l’Ordovicien et du silurien ont influencé le crabe de crabe.»
Les espèces nouvellement identifiées de crabe en fer à cheval vivaient pendant le Silurien, il y a environ 424 millions d’années.
Nommé Ciurcalilulus discobolus, l’animal est connu à partir d’un seul spécimen trouvé en 1975 par Samuel J. Ciurca, Jr dans le membre de Kokomo de la formation de Wabash en Indiana.
« Le membre de Kokomo comprend jusqu’à 30 m de dolostones sombres finement laminées et est considéré comme un âge du Silurien basé sur les données du conodont », a écrit le paléontologue.
«Les localités de Kokomo sont principalement connues pour leur faune endémique Eurypterid, qui se produisent dans un seul horizon et sont reconnues pour représenter un événement d’extinction de masse, bien qu’une variété d’algues co-ocalisent avec les Eurypterides et les brachiopodes se trouvent aux côtés des coraux près du sommet du membre dans ce qui est parfois référé comme l’horizon de Brachiopod.» ».
«Ciurcalilulus discobolus est dérivé de l’horizon Eurypterid et est conservé de manière similaire aux Eurypterides, qui sont des fossiles de compression avec une cuticule carbonisée.»
Ciurcalilulus discobolus se distingue des autres crabes à cheval précoces à travers sa combinaison unique de caractéristiques inconnues parmi d’autres espèces.
«Le ciurcalimulus ressemble le plus étroitement aux espèces de Lunataspis ordovicienne en possédant une carapace prosomale fortement arrondie et un thoracétron semi-circulaire dépourvu d’expression limite du segment latéral ou de projections tergopleurales ainsi que d’un postabademen multisigmenté», a écrit le chercheur.
«Cependant, le nouveau genre se distingue du lunataspis dans le manque de nœuds axiaux sur le thoracétron et l’absence d’un bord marginal thoracétron défini dorsalement par un sillon, qui sont tous deux présents dans les espèces ordoviciens.»
«L’âge du Silurien de Ciurcalilulus montre que Xiphosura conservant la morphologie générale observée parmi les espèces ordoviciens persistait au-delà de l’extinction de masse de l’Ordovicien, suggérant que l’événement avait un impact limité sur l’évolution du crabe en fer à cheval.»
« Au cours de leur histoire évolutive, les crabes en fer à cheval ont atteint une distribution mondiale », a-t-il ajouté.
« Cependant, les premiers crabes en fer à cheval sont connus des paléocontinents de la Laurusse et de la Sibérie, tandis que les crabes en fer à cheval les plus anciens décrits se trouvent à Laurentia. »
«La découverte supplémentaire de Ciurcalilulus suggère que Laurentia était un site important de l’évolution précoce du crabe en fer à cheval, bien qu’il doit être reconnu qu’il existe un fort biais historique dans la recherche paléontologique vers des localités en Europe et d’anciennes colonies européennes.»
«En tant que tel, Laurentia est susceptible d’être plus lourdement échantillonnée que les autres paléocontinents tels que le Gondwana, une considération importante étant donné que le plus ancien crabe en fer à cheval actuellement connu est une espèce non décrite du Maroc.»
