Un duo de géophysiciens de l’Université de l’État de Washington et de Virginia Tech a découvert une voie plausible pour le transfert de nutriments de la surface chargée de radiations vers l’océan souterrain de la lune glacée de Jupiter, Europe.
Europe contient plus d’eau liquide que tous les océans de la Terre réunis, mais son océan mondial se trouve sous une épaisse coquille de glace qui bloque la lumière du soleil.
La coquille glacée signifie que toute vie dans l’océan européen doit trouver des sources de nutriments et d’énergie autres que le Soleil, ce qui soulève des questions de longue date sur la manière dont l’océan pourrait être habitable.
Europe est également constamment bombardée par les radiations intenses de Jupiter.
Le rayonnement interagit avec les sels et autres matériaux présents à la surface d’Europe pour former des nutriments utiles aux microbes océaniques.
Bien qu’il existe plusieurs théories, les planétologues ne savent pas exactement comment cette glace de surface riche en nutriments peut traverser la couche de glace pour atteindre la couche océanique.
Alors que la surface glacée d’Europe est très active géologiquement en raison de l’attraction gravitationnelle de Jupiter, la glace se déplace principalement d’un côté à l’autre plutôt que de suivre le mouvement descendant nécessaire aux échanges surface-océan.
Le Dr Austin Green de Virginia Tech et le Dr Catherine Cooper de l’Université de l’État de Washington ont décidé de se tourner vers la Terre pour trouver des explications et des solutions possibles au problème du recyclage des surfaces.
« Il s’agit d’une idée nouvelle dans le domaine des sciences planétaires, inspirée par une idée bien comprise des sciences de la Terre », a déclaré le Dr Green.
« Plus intéressant encore, cette nouvelle idée répond à l’un des problèmes d’habitabilité de longue date sur Europe et constitue un bon signe pour les perspectives de vie extraterrestre dans son océan. »
Les auteurs se sont concentrés sur le concept de délaminage de la croûte, dans lequel une zone de croûte est comprimée tectoniquement et chimiquement densifiée jusqu’à ce qu’elle se détache et s’enfonce dans le manteau.
Ils pensaient que ce concept pourrait s’appliquer à Europe, puisque diverses régions de la surface de la glace sont enrichies en sels densifiants.
D’autres études ont montré que la structure cristalline de la glace est affaiblie par les impuretés incluses et est moins stable que la glace pure.
Cependant, pour déclencher le délaminage, la surface de la glace doit être affaiblie afin de se détacher et de s’enfoncer à l’intérieur de la coquille glacée.
Les chercheurs ont proposé que la glace plus dense et plus salée, entourée de glace pure, s’enfoncerait à l’intérieur de la coquille de glace, offrant ainsi un moyen de recycler la surface d’Europe et d’alimenter l’océan.
À l’aide d’une modélisation informatique, ils ont déterminé que la glace de surface riche en nutriments peut couler jusqu’à la base de la coquille de glace pour presque toutes les teneurs en sel, à condition qu’il y ait au moins un léger affaiblissement de la glace de surface.
Le processus est également relativement rapide et pourrait constituer un moyen efficace de recycler la glace et de fournir des nutriments à l’océan d’Europe.
